Hang Son Doong est la plus grande grotte connue au monde, avec suffisamment d’espace dans certains de ses passages pour permettre à un avion Boeing 747 de les traverser. La caverne calcaire se trouve sous une jungle luxuriante dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang au Vietnam et abrite des forêts vierges qui prospèrent grâce à des « lucarnes » géantes dans la roche.
La grotte Hang Son Doong – dont le nom signifie « rivière de montagne » – est jeune comparée aux autres grottes calcaires. Il s’est formé il y a 2 à 3 millions d’années au sein du plus grand massif calcaire d’Asie, un bloc colossal de roche vieux de plus de 400 millions d’années, né des coquilles et des squelettes compressés d’anciens animaux marins. Deux rivières – la Rao Thuong et la Khe Ry – coulaient à travers les fissures du calcaire et érodaient la roche, formant un tunnel géant dans le massif récemment connu sous le nom de Son Doong.
Ho Khanh, un résident du Vietnam, a découvert la grotte par hasard en 1990 alors qu’il chassait dans la jungle. « Il a senti un souffle de vent et a entendu le bruit d’une rivière à l’intérieur. » Howard Limbertspéléologue britannique et directeur technique de Aventure Oxalisune société qui organise des visites de Son Doong, a déclaré CNN. « Mais après son départ, il n’a pas pu le retrouver, car il est entouré de feuillage. »
Des années plus tard, Khanh a réussi à revenir sur ses pas. En 2009, il a dirigé une équipe de spéléologie de la British Cave Research Association qui comprenait Limbert jusqu’à l’entrée de la grotte. « On a tout de suite compris que c’était majeur », a déclaré Limbert.
L’équipe a étudié Son Doong et a découvert qu’il s’agissait de la plus grande grotte naturelle jamais enregistrée. Leurs mesures ont indiqué un volume total de grotte de 1,35 milliard de pieds cubes (38,5 millions de mètres cubes), ce qui est suffisamment spacieux pour accueillir près de 15 personnes. Grandes Pyramides de Gizeh.
Mais les chercheurs ont récemment découvert que la grotte est encore plus grande que cela. Une expédition de plongée en 2019 a révélé que Son Doong est relié à une autre grotte appelée Hang Thung via un tunnel sous-marin. Ce lien ajoute 57 millions de pieds cubes (1,6 million de mètres cubes) au volume de la grotte, soit les deux tiers d’une Grande Pyramide.
« Ce serait comme si quelqu’un avait trouvé une bosse sur Mont Everestce qui la rend encore 1 000 mètres (3 280 pieds) plus haute », a déclaré Limbert. « N’importe quelle grotte dans le monde pourra s’adapter confortablement à l’intérieur de Son Doong lorsqu’elle sera connectée – sa taille est tout simplement scandaleuse. »
Son Doong abrite l’un des plus hauts sommets du monde stalagmiteun pilier monstre surnommé la « Main de Chien » mesurant 260 pieds (80 m) de haut. La grotte est divisée en trois sections – l’entrée, les passages fossiles et le passage boueux de Passchendaele (du nom de la bataille de Passchendaele de la Première Guerre mondiale, que les soldats ont combattu dans des tranchées remplies de boue) – qui présentent chacune des formations spectaculaires.
Comme leurs noms l’indiquent, les passages fossiles sont remplis de restes de créatures marines qui habitaient autrefois une ancienne mer de ce qui est aujourd’hui le centre du Vietnam. Le passage de Passchendaele abrite un mur de calcite de 90 m de haut connu sous le nom de Grande Muraille du Vietnam, que les spéléologues n’ont réussi à escalader que lors de leur deuxième visite dans la grotte en 2010.
Enfin, au cœur de Son Doong, le plafond de calcaire s’est effondré il y a longtemps pour former deux dolines qui permettent à des faisceaux de lumière de pénétrer dans la grotte. Et sous ces « lucarnes », deux jungles ont prospéré pendant des milliers d’années.
