« Il n’y a pas de réponse facile ici » : une nouvelle étude prévoit une baisse désastreuse de la production alimentaire si les principaux courants de l’Atlantique s’effondrent

L’affaiblissement des courants de l’océan Atlantique pourrait paralyser l’agriculture dans certains des principaux greniers du monde, menaçant la sécurité alimentaire mondiale et augmentant le prix des produits de base, selon de nouvelles recherches.

L’étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, a examiné l’impact d’un déclin d’environ 60 % de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) sur la production alimentaire mondiale. L’AMOC est un système de courants océaniques qui régulent le climat mondial et transportent la chaleur des tropiques vers l’hémisphère nord.

Toutefois, le système est actuellement le plus faible depuis plus de 1 000 ansayant perdu 10% à 20% de sa force en raison du changement climatique, selon les estimations.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour simuler le déclin futur de l’AMOC. Ils ont modélisé 100 ans de changement, en supposant un réchauffement de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) par rapport aux niveaux préindustriels. L’équipe a forcé un ralentissement de l’AMOC au cours des 50 premières années dans une simulation mais n’a pas modifié la circulation dans une deuxième expérience, ce qui leur a permis de comparer le monde avec et sans panne de l’AMOC.

Les résultats du modèle reflètent les résultats d’études antérieuresmontrant un refroidissement généralisé dans l’hémisphère nord et un déplacement vers le sud de la ceinture de nuages ​​et de pluie qui entoure le globe près de l’équateur. Comme dans les études précédentesces effets étaient irréversibles à l’échelle humaine, a déclaré le co-auteur de l’étude Michael Charnièreéconomiste principal à l’Alliance à but non lucratif pour nourrir la Terre en cas de catastrophe (ALLFED).

« Une fois que les dégâts sont infligés, ils restent là », a déclaré Hinge à Live Science, ajoutant qu’au cours des 50 années qui ont suivi le taux de ralentissement maximal de l’AMOC dans le modèle, la circulation s’est affaiblie de 20 % supplémentaires. L’étude a été publiée sur Site Internet de l’ALLFED 7 juillet.

Un « choc » agricole

Hinge et ses collègues ont exécuté trois modèles pour examiner les variétés les plus courantes de blé, de maïs et de riz, en superposant ces modèles aux simulations AMOC. Ils ont constaté que les rendements mondiaux de ces cultures ont diminué de 5,3 % au bout de 50 ans, une fois que l’AMOC s’est considérablement affaibli.

« Beaucoup de ces effets se manifestent plus tôt, c’est donc une cible mouvante », a déclaré Hinge.

Il a ajouté que les résultats étaient basés sur un seul scénario de réchauffement exécuté une seule fois et utilisant des données mensuelles plutôt que quotidiennes, ils doivent donc être interprétés comme une preuve de concept. « Nous avons mis en place un pipeline prêt à prendre en compte à peu près n’importe quel scénario AMOC capable de générer des données climatiques à haute résolution et à voir ce que cela implique pour les cultures », a déclaré Hinge.

Même s’il y a eu une baisse globale de 5,3 %, cette mesure globale cache d’énormes différences entre les régions. Par exemple, des pays comme l’Allemagne et l’Ukraine ont perdu jusqu’à 19 % de leurs rendements céréaliers en raison d’un refroidissement soudain et brutal, tandis que le Canada a enregistré une baisse de sa production de 12 % pour la même raison.

« La Scandinavie, le Royaume-Uni et le Canada sont particulièrement exposés », a déclaré Hinge, « mais il existe de nombreux autres endroits (vulnérables), dont certains peuvent surprendre même les personnes qui y vivent. »

Par exemple, le modèle a produit une « tache brune très désagréable » de réduction des précipitations sur l’Inde, le Pakistan et une grande partie de la Chine, a-t-il déclaré. Iran, Soudan et Érythrée, qui sont déjà des pays en situation de stress hydriquea également connu une forte baisse des précipitations, ce qui indique qu’une partie de l’agriculture pourrait ne pas survivre à l’effondrement de l’AMOC.

Le résultat de 5,3 % cache également une variabilité selon les années, a déclaré Hinge, car il s’agit d’une moyenne. Il se peut donc qu’il y ait des années où les pertes céréalières mondiales atteignent 10 % ou plus, ce qui entraînerait une hausse des prix des denrées alimentaires, en partie parce que les pays pourraient stocker leurs récoltes au lieu de les échanger.

Réponse mondiale

Les effets régionaux d’un ralentissement de l’AMOC interagiraient avec changement climatiquedéclenchant des résultats imprévisibles. En particulier, la mauvaise adaptation – prendre des mesures qui finissent par se retourner contre nous – est préoccupante, a déclaré Hinge.

« Vous vous préparez et vous préparez à des températures beaucoup plus chaudes ou vous essayez de développer des zones adaptées à ces températures et aux tendances que vous observez, et tout à coup vous voyez quelque chose de différent », a-t-il déclaré. « Cela pourrait avoir un effet cumulatif encore plus important (sur l’agriculture). »

Les résultats s’appuient sur des recherches antérieures menées par Paul Ritchieclimatologue à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, dont l’équipe a exploré les effets de l’effondrement de l’AMOC sur l’agriculture en Grande-Bretagne. Cette étude, publiée en 2020, présentait des limites similaires à la nouvelle, il est donc préférable d’interpréter les deux articles comme une suggestion de ce qui pourrait arriver plutôt que comme une prévision précise, a déclaré Ritchie à Live Science dans un e-mail.

« Je pense que la nouvelle étude est précieuse car elle montre l’ampleur potentielle et la répartition géographique du choc agricole initial », a déclaré Ritchie, qui n’a pas participé aux derniers travaux. « Ce que cela signifierait en fin de compte pour la production alimentaire et la sécurité alimentaire est plus incertain, car il existe de nombreuses réponses possibles de la part des agriculteurs, des marchés et des gouvernements. » Pour cette raison, les prévisions régionales pourraient être plus informatives que la moyenne mondiale de 5,3 %, a-t-il déclaré.

Les prix moyens des denrées alimentaires dans le monde pourraient augmenter de 17 à 40 % si l’AMOC s’affaiblissait autant qu’il l’a fait dans le modèle, prédit l’étude. Le niveau d’augmentation dépend de la manière dont les pays réagissent au choc et de leur degré de préparation, ainsi que de la possibilité de développer durablement l’agriculture dans des endroits comme le Sahel africain (la zone semi-aride située directement au sud du désert du Sahara) et le Brésil, suggère l’analyse.

Les États-Unis ne seraient pas épargnés par cette hausse des prix, et le modèle indiquait que le pays pourrait connaître des pertes de récolte d’environ 3 % pour le blé et le maïs nationaux. Cette perte aurait probablement un impact sur d’autres aliments qui dépendent d’intrants céréaliers, comme la viande, a déclaré Hinge. « La variété des aliments disponibles dans les magasins pourrait bien diminuer pendant un certain temps », a-t-il ajouté.

Un effondrement de l’AMOC renforcerait fondamentalement la nécessité pour les pays de commercer entre eux, car certaines régions – comme le sous-continent indien, la Chine, l’Iran, la Russie, l’Ukraine et le Canada – ne pourraient supporter ce changement géant que si elles importaient davantage de nourriture, a déclaré Hinge.

« Si les pays se replient sur eux-mêmes et commencent à restreindre les exportations dans le but de garantir d’abord l’accès à leurs propres citoyens, ou si ils font face à l’incertitude ou dissipent les inquiétudes, cela amplifiera considérablement les effets de l’AMOC », a-t-il déclaré.

Si les gouvernements se comportent comme ils l’ont fait lors des chocs passés, tels que la crise financière de 2008 et la pandémie de COVID-19, ils pourraient restreindre le commerce et commencer à stocker des produits alimentaires si et quand les effets de l’affaiblissement de l’AMOC commenceront à se faire sentir, a prédit Hinge. Les chercheurs espèrent que leurs travaux et leurs futures modélisations pourront aider les gens à comprendre la nécessité de prendre des mesures rapides et efficaces en cas d’effondrement, a-t-il déclaré.

Actuellement, « si ce voyant commence à clignoter, nous ne savons pas quoi en faire », a déclaré Hinge. « Il n’y a pas de réponse facile ici ; un (effondrement) de l’AMOC serait profondément catastrophique. »