Une molaire fossilisée exceptionnellement bien conservée appartenant à un mastodonte adulte du Pacifique a fait surface dans une réserve naturelle près de San Francisco.
À première vue, l’ancienne dent ressemblait à une « roche de forme étrange » aux géologues qui effectuaient des travaux de terrain dans la région, selon un déclaration du Midpeninsula Regional Open Space (Midpen), qui gère la réserve. Mais la découverte a rapidement été révélée comme étant un précieux fossile de la dernière période glaciaire et a été envoyée aux scientifiques de l’Université de Stanford pour datation au carbone.
« La dent elle-même est dans un état impeccable », Wayne Thompsonpaléontologue et PDG de Pacific Paleontology, un cabinet de conseil qui a effectué une analyse préliminaire, a déclaré dans le communiqué. « C’est la molaire de mastodonte la plus complète de notre région et la molaire de mastodonte la plus spectaculaire que j’ai jamais vue. J’avais des frissons et des frissons dans toute la colonne vertébrale. »
Brigitte Lynchgéomorphologue de la société de conseil en hydrologie Balance Hydrologics, basée en Californie, a trouvé la molaire cet été lors de l’étude du lit d’un ruisseau. « En tant que géologue, je suis allé voir des choses sur le terrain, mais certainement rien d’aussi excitant que cela », a déclaré Lynch dans le communiqué.
L’équipe de Lynch travaillait sur un projet d’amélioration de l’habitat pour soutenir la grenouille à pattes rouges de Californie, une espèce menacée (Rana draytonii) à l’intérieur de la réserve, située sur la péninsule de San Francisco, dans le comté de San Mateo. Le fossile était une surprise totale et date d’il y a au moins 10 000 ans, lorsque le mastodonte du Pacifique (Mammut du Pacifique) aurait disparu.
Le mastodonte du Pacifique a été le premier reconnu comme espèce en 2019. Il était étroitement lié au mastodonte américain (Mammut américain). Les deux créatures ressemblant à des éléphants vivaient en Amérique du Nord à l’époque Époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), mais le mastodonte du Pacifique habitait des régions plus à l’ouest que son cousin, parcourant certaines parties du Mexique actuel, de la Californie, de l’Oregon et du nord des montagnes Rocheuses de l’ouest des États-Unis, selon le communiqué.
Les fossiles de mastodontes du Pacifique et d’Amérique révèlent de légères différences entre les espèces, notamment une troisième molaire plus étroite, des os de la patte arrière plus épais et parfois des défenses de la mâchoire inférieure absentes chez le mastodonte du Pacifique, selon le Musée royal de l’Alberta.
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La nouvelle dent est « un autre casse-tête dans la saga Ice Age que nous pouvons mettre en place », a déclaré Thompson. Pour obtenir une date précise pour le fossile, Midpen l’a fait don à la Doerr School of Sustainability de l’Université de Stanford en juillet, le Los Angeles Times a rapporté.
Les chercheurs produiront une copie 3D de la molaire que Midpen prévoit d’utiliser à des fins de sensibilisation et d’éducation du public, selon le communiqué.
