Les belvédères, qui offrent une vue imprenable sur la chaîne des Rocheuses, nous ont donné une idée de l’immensité du parc.
J’ai serré fermement le volant pendant que nous gravissions la montagne et serpentions autour d’une falaise avec une torsion à faire dresser les cheveux.
« Ne regarde pas en bas », me suis-je dit en contemplant la chute abrupte en contrebas.
Mais la vue, avec ses sommets imposants et ses gorges profondes, était trop époustouflante pour être ignorée.
Nous étions sur l’emblématique Trail Ridge Road, qui s’étend d’Estes Park à Grand Lake en passant par le cœur du parc national des Montagnes Rocheuses au Colorado.
Le trajet de 48 milles n’a pas été conçu pour les lâches. Avec des virages serrés et des falaises abruptes, ce fut une balade palpitante. J’ai immédiatement remarqué l’absence de garde-corps qui nous empêcheraient de chuter hors de la route.
Parfois, je devais serrer les dents en appuyant sur la pédale d’accélérateur.
Heureusement, il y avait de nombreux arrêts en cours de route où mon mari et moi pouvions faire de la randonnée, prendre des selfies ou prendre une pause.
S’élevant à une altitude de 12 183 au-dessus du niveau de la mer à son point culminant, cette route, surnommée « l’autoroute vers le ciel », est la route pavée continue la plus haute du pays et elle est effrayante à conduire.
Si nous avions conduit d’un bout à l’autre sans escale, le trajet n’aurait peut-être pris que deux heures dans chaque sens. Mais nous nous sommes arrêtés fréquemment aux belvédères et aux points de départ des sentiers le long de la route (dont beaucoup offrent un parking), ce qui s’est donc transformé en une expérience d’une journée complète.
Cette merveille d’ingénierie, construite en 1932, m’a donné l’impression de rouler vers les cieux.
Aussi effrayant que cela puisse paraître, c’est la meilleure façon de voir les montagnes Rocheuses de près, offrant une sensation dramatique de la majesté des montagnes. C’est également une excellente façon d’observer la faune, comme les wapitis, les mouflons d’Amérique et les marmottes. Je me suis approché suffisamment des wapitis pour pouvoir les toucher, sauf que les règles du parc interdisent d’interagir avec la faune. Ce ne serait pas non plus la chose la plus sage à faire car ils peuvent être très agressifs.
Je me suis retrouvé sur ce monument après avoir assisté au mariage d’un ami au sommet d’une magnifique montagne à Longmont, dans le nord du Colorado. Le couple très organisé m’a envoyé une liste d’activités à ne pas manquer dans la région, avec Trail Ridge Road en bonne place. « C’est le trajet le plus effrayant et le plus étonnant que vous puissiez faire », ont-ils promis. Mon intérêt a été piqué.
J’ai découvert qu’il était préférable de commencer le voyage à Estes Park, qui vaut également la peine d’être exploré pour son charmant centre-ville.
Je suis allé en ligne pour obtenir un permis d’entrée chronométré, une condition pour entrer dans le parc aux heures de pointe, et j’ai opté pour un créneau matinal afin que mon mari et moi puissions profiter au maximum de notre journée. Ce système a rendu notre expérience plus agréable car il élimine le trafic et les foules.
J’ai fait le plein à l’avance car j’ai entendu dire qu’il n’y avait pas de stations-service à l’intérieur du parc et j’ai fait le plein de collations et d’eau, ce qui s’est avéré utile pendant notre aventure.
Avant de partir, j’ai consulté le site Web du parc pour connaître l’état des routes, qui peuvent être enneigées en altitude, même en été. La route Trail Ridge est généralement ouverte du Memorial Day au début octobre, lorsque les routes sont dégagées de glace. Mais il ferme fréquemment en raison du mauvais temps en montagne.
Nous avons commencé notre route à l’entrée Beaver Meadows à Estes Park, l’une des entrées les plus populaires. Cet endroit dispose de toilettes et d’informations aux visiteurs et offre un accès facile aux points de départ des sentiers. Un garde forestier serviable nous a indiqué la bonne direction et nous sommes partis.
Notre voiture est montée et le terrain autour de nous s’est rapidement transformé de forêts vertes en toundra arctique.
Au fur et à mesure que la voiture montait vers les altitudes plus élevées, la température baissait. J’ai été stupéfait de voir de la neige en juin et j’étais content que nous ayons emballé des vestes.
Avec tous les virages serrés, il était difficile de voir la route devant moi, alors j’ai ralenti et j’ai cherché les panneaux indiquant un point de vue panoramique. Les belvédères, qui offrent une vue imprenable sur la chaîne des Rocheuses, nous ont donné une idée de l’immensité du parc.
Voici mes arrêts préférés :
Vue sur la courbe arc-en-ciel: se situe à environ 10 800 pieds et offre une vue panoramique sur les montagnes, les vallées et les étangs environnants. C’était une journée claire, nous avons donc pu voir les gorges profondes et les forêts à des kilomètres autour de nous, y compris Horseshoe Park et Deer Mountain.
Vue sur Forest Canyon: Ici, nous avons parcouru un court sentier jusqu’à une plate-forme d’observation où nous avons eu droit à une vue panoramique sur les canyons creusés par les glaciers. Au-dessous des montagnes aux sommets enneigés se trouvaient des vallées luxuriantes avec des arbres.
Coupe de roche: L’une des vues les plus époustouflantes du sentier. Lorsque les ouvriers construisaient la route, ils ont creusé la roche solide, permettant aux visiteurs de la traverser, mais les formations rocheuses des deux côtés de la route ont été préservées. Nous avons emprunté le sentier Tundra Communities Trail, qui traverse des formations géologiques uniques de Mushroom Rock.
Le Centre de Visiteurs Alpin: Incontournable à 11 796 pieds, c’est le centre d’accueil le plus élevé du système des parcs nationaux. Nous avons parcouru une exposition informative sur le parc et recherché des souvenirs à la boutique de cadeaux. Il y a aussi un café où vous pourrez prendre des boissons chaudes et utiliser de vraies toilettes. Plusieurs courtes randonnées autour du centre mènent à de magnifiques belvédères. L’air ici, à mi-chemin du sentier, est rare et je me suis retrouvé essoufflé plus rapidement, mais cela en valait la peine : nous avons vu des moutons, des wapitis, de belles fleurs sauvages et des vues exquises.
Courbe de l’arc médicinal: Situé à un virage en épingle sur la route descendant de l’Alpine Visitor Center, ce belvédère offre une vue panoramique sur les chaînes de montagnes Medicine Bow et Never Summer, ainsi nommées pour leurs sommets enneigés. Nous nous sommes arrêtés ici pour faire de la randonnée et pique-niquer et avons profité d’une vue qui s’étendait sur des kilomètres autour de nous, jusqu’au Wyoming.
Col Milner: Il s’agit d’un point de repère important car c’est là que la route traverse la ligne de partage des eaux continentales, qui sépare les eaux qui se jettent dans les océans Pacifique et Atlantique. Lorsque nous sommes arrivés sur place, un groupe de touristes prenait des photos devant le panneau du parc indiquant « Continental Divide ».
Lorsque nous sommes finalement arrivés à Grand Lake, nous nous sommes dégourdis et détendus en nous promenant dans la ville pittoresque sur l’un de ses nombreux sentiers pédestres. Nous avons également parcouru la promenade où nous avons admiré l’eau scintillante du lac naturel le plus grand et le plus profond de l’État. C’est également un endroit idéal pour faire du bateau et il y a des locations de bateaux à la marina.
Au crépuscule, nous avons fait le voyage du retour, qui a été plus rapide car nous nous arrêtions moins souvent. Maintenant, je n’étais plus aussi nauséeux à l’idée de conduire sur la route étroite au-dessus de la limite des arbres, et j’ai relâché ma prise sur le volant.
Alors que la voiture gravissait à nouveau les montagnes et s’enfonçait dans le ciel, j’ai ressenti un petit frisson : j’étais au sommet du monde.
