Le 15 mars à 20h15, heure de Pékin (14 mars à 20h42 HAE; 17h42 PDT), la Chine a lancé deux satellites au sommet d’un Yuanzheng-1 monté sur une longue fusée de mars-2C. Alors que les première et deuxième étapes ont réussi, un lancement technique avec le stade supérieur a empêché les satellites d’atteindre leur orbite prévue. Plusieurs mois de tentatives de sauvetage ont suivi alors que les ingénieurs chinois tentaient de trouver une solution, qui comprenait la déorbitation des satellites afin qu’ils brûlent dans l’atmosphère.
Selon une histoire récente de CGTN, les satellites ont été « sauvés » après 123 jours en utilisant une manœuvre gravitationnelle. En bref, les ingénieurs ont utilisé la gravité de la Terre, la Lune et le Soleil pour guider les satellites vers leurs orbites appropriées. Leurs efforts ont sauvé la mission satellite et ont démontré une manœuvre qui pourrait changer la donne pour la navigation en espace profond. La mission met également en évidence la technologie de pointe impliquée, car les satellites font partie d’une constellation qui pourrait permettre de piloter des vaisseaux spatiaux autonomes au-delà de l’orbite terrestre.
Le problème de lancement a surpris les équipes du Centre de technologie et d’ingénierie pour l’utilisation de l’espace (CSU), qui mène la mission spatiale. Peu de temps après, une équipe d’ingénieurs a confirmé le statut des deux satellites, qui étaient beaucoup plus proches de la Terre que prévu et qui relâchait. Les satellites ont été en partie endommagés lors du lancement raté, ils ne pouvaient donc pas absorber suffisamment de soleil pour accomplir une manœuvre corrective. Heureusement, les ingénieurs ont finalement trouvé une solution.
Zhang Hao, un chercheur de la CSU dont l’équipe a dirigé l’effort de sauvetage, a expliqué dans une interview de CGTN Digital:
« Ce fut la première mission de lancement que j’ai regardée, et je n’ai pas pensé à (le) lancement de pépins au début. Si les satellites étaient détruits, cela aurait été un gaspillage des années d’effort que nous avons consacrées et de l’argent investi dans la mission. Ce serait également un coup mental pour l’équipe. Heureusement, ce n’est pas le cas. Nous avons divisé en deux équipes. Le meilleur itinéraire pour remettre les satellites sur la bonne voie. «
Les satellites DRO-A et DRO-B ont rejoint le vaisseau spatial DRO-L lancé précédemment pour former une constellation qui fournira des services de navigation pour le vaisseau spatial. Selon les déclarations du chercheur de la CSU, Mao Xinyuan, ces satellites permettront aux contrôleurs de terre de localiser un vaisseau spatial en trois heures. Il s’agit d’une réduction significative des deux à trois jours nécessaires pour localiser les vaisseaux spatiaux en utilisant le positionnement terrestre actuel. Mao affirme en outre que le vaisseau spatial leur permettra de piloter des vaisseaux spatiaux non réalisés et de permettre un pilotage autonome.
Ces satellites font partie des plans de la Chine pour accroître sa présence sur la Terre et la Lune. L’ajout de pilotage autonome sera également utile car la Chine commencera à envoyer des missions d’équipage à la Lune (prévue pour 2030) et à lancer des charges utiles pour soutenir sa station de recherche Lunar proposée (ILRS).
Le version originale de cet article a été publié sur Univers aujourd’hui.
