Un vaisseau spatial de sauvetage se dirige vers un télescope de la NASA pour l’empêcher de tomber dans l’atmosphère terrestre.
La première mission du genre a été lancée à 5 h 09 HAE (09 h 09 GMT) jeudi 2 juillet depuis les Îles Marshall, transportant dans le ciel un vaisseau spatial à bras robotisé nommé Link à bord d’un avion de ligne Lockheed Martin L-1011 modifié. En plein vol, une fusée Northrop Grumman Pegasus XL a lancé Link en orbite, où il rencontrera finalement l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, un télescope à rayons gamma qui tombe lentement vers la Terre et se dirige vers une disparition prématurée.
Link a été développé par la société privée Katalyst Space pour 30 millions de dollars. L’objectif de Katalyst est de rencontrer l’observatoire Swift en chute libre, lancé en 2004, et de le tirer sur une orbite plus élevée, à l’aide des bras robotiques et des propulseurs de Link. Swift est toujours utile sur le plan scientifique, mais il perd rapidement de l’altitude en raison de la traînée naturelle de l’atmosphère terrestre. Sans aide, Swift connaîtra probablement sa disparition plus tard cette année, selon les scientifiques.
« Il s’agit d’une mission à haut risque et très rémunératrice », Shawn Domagal-Goldmandirecteur de la division d’astrophysique de la NASA, a déclaré dans un communiqué. « Nous avons beaucoup à gagner en tentant ce coup de pouce, qui est plus abordable que d’essayer de remplacer les capacités de Swift, et qui permet à la NASA de faire progresser l’industrie nationale des services par satellite, pour le bénéfice de tous. »
Rapide coûte 250 millions de dollars en 2004, ce qui représente aujourd’hui environ 450 millions de dollars si l’on tient compte de l’inflation – un observatoire relativement bon marché comparé à celui de l’année précédente. Télescope spatial James Webb, 10 milliards de dollars. La mission Swift a été conçue à l’origine pour étudier les sursauts gamma, des explosions cosmiques qui se produisent lorsqu’une étoile massive et mourante s’effondre dans un trou noir. Swift a fait de nombreuses observations de ces sursauts au cours des 20 dernières années, tout en surveillant d’autres signes d’activité stellaire, comme des éruptions de rayons X ou des explosions de supernova, ainsi que des objets transitoires. comme les comètes et les astéroïdes.
En résumé, Swift nous aide à voir comment l’univers évolue sur de courtes périodes.
« Swift est l’outil multifonction de la NASA pour étudier le cosmos » S. Bradley Cenkoa déclaré le chercheur principal de Swift et astrophysicien au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le communiqué. « Il observe le ciel en utilisant une large gamme de lumière et signale rapidement des explosions de courte durée, alertant d’autres installations dans l’espace et au sol pour aider à coordonner les observations de suivi. »
Mission de sauvetage à haut risque
La mission de sauvetage comporte plusieurs défis. Swift n’a pas été conçu pour être entretenu lors de son lancement, ce qui rend la logistique de la mission un véritable casse-tête. De plus, la NASA n’a attribué le contrat à Katalyst qu’en septembre, après que la forte activité solaire de ces dernières années ait gonflé l’atmosphère terrestre et accéléré de manière inattendue la chute du vaisseau spatial en raison de l’augmentation de la traînée. Cela signifiait que la mission devait être prête pour l’espace en moins d’un an après les exigences habituelles de conception, de construction et de tests.
Katalyst a accepté le défi car l’entreprise espère effectuer ce genre de travail plus souvent. « Si nous voulons construire une présence durable au-delà de la Terre, nous avons besoin de la capacité de manipuler notre environnement dans l’espace », a déclaré le PDG de Katalyst. Ghonhee Lee a déclaré dans le communiqué. « Cela signifie déployer des engins spatiaux robotisés capables de repositionner, réparer, ravitailler et réaménager les satellites après le lancement. »
À moins que Swift ne modifie son plan d’opérations, le vaisseau spatial aurait été irrécupérable en juillet. Ainsi, pour donner à Link autant de temps que possible pour sauver Swift, l’équipe opérationnelle de l’Eberly College of Science de Penn State a apporté quelques changements.
Par exemple, la science de Swift a été minimisée de sorte que le vaisseau spatial ne regarde les cibles que si le télescope est placé dans une « position simplifiée » pour minimiser la traînée, a expliqué la NASA. La consommation d’énergie a également été réduite pour permettre aux panneaux solaires de Swift de voler « dans une orientation plus aérodynamique », ce qui réduit également la traînée qui fait tomber le vaisseau spatial dans l’atmosphère.
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Ces changements permettront à Swift de rester au-dessus de l’altitude minimale de sauvetage de 185 miles (298 kilomètres) jusqu’à l’automne, suggèrent les modèles de l’agence. Katalyst utilisera ce temps pour effectuer la « mise en service » habituelle du vaisseau spatial sur Link afin de s’assurer que tous les systèmes fonctionnent correctement. Il faudra environ un mois à Link pour rencontrer Swift, selon la NASA.
Suite à ces étapes, Link approchera Swift pour évaluation et Katalyst utilisera les bras robotiques de Link pour s’accrocher à l’observatoire de la NASA. Link utilisera ensuite son système de propulsion pour amener progressivement l’orbite de Swift à environ 370 miles (595 km), soit bien au-dessus de la trajectoire de la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 250 miles (400 km) au-dessus de la Terre.
La NASA n’a pas précisé combien de temps Swift pourrait continuer à observer s’il atteignait sa nouvelle altitude en toute sécurité. Cependant, chiffres de l’Agence spatiale européenne suggèrent que les engins spatiaux à une altitude de 310 miles (500 km) rentrent dans l’atmosphère d’ici environ 25 ans. Cela suggère que tant que les instruments de Swift tiendront le coup, les scientifiques disposeront de nombreuses années d’observations à espérer.
