Selon une nouvelle étude, le premier dinosaure découvert en Antarctique appartenait à un groupe comprenant les plus gros animaux ayant jamais marché sur la planète.
Une colonne vertébrale du géant vieux de 82 millions d’années a été découverte il y a plus de 40 ans, mais à l’époque, les chercheurs pensaient qu’elle provenait d’un ancien reptile marin. Maintenant une nouvelle étude, publiée le 29 juin dans la revue Acta Palaeontologica Polonicaa révélé qu’il s’agissait en réalité d’un titanosaure, le groupe de sauropodes au long cou qui comprenait les plus gros animaux terrestres jamais enregistrés.
« À première vue, cela semble être un fossile banal, mais il occupe une place importante dans l’histoire de l’exploration de l’Antarctique en tant que premier fossile de dinosaure découvert sur le continent », explique le premier auteur de l’étude. Paul Barrettpaléontologue au Natural History Museum de Londres, a déclaré dans un déclaration.
Bien que ce fossile détient désormais le record du premier fossile de dinosaure découvert en Antarctique, d’autres fossiles de dinosaures ont été identifiés sur le continent après sa découverte. Ce n’est donc pas le seul dinosaure connu de l’Antarctique. En fait, les chercheurs ont identifié une variété de dinosaures en Antarctique, dont un autre fossile de sauropode identifié comme titanosaure en 2011.
Le dinosaure nouvellement identifié mesurait environ 6 à 7 mètres de long. C’est très petit comparé aux plus grands titanosaures connus, qui pourraient mesurer jusqu’à 123 pieds (37,5 m) de long. Cependant, comme le fossile n’est qu’un fragment de vertèbre, les chercheurs ne sont pas en mesure de déterminer à quelle espèce appartenait le titanosaure de l’Antarctique, et il est possible que l’individu n’était qu’un juvénile lorsqu’il est mort.
Mike Thomson, géologue du British Antarctic Survey, j’ai trouvé le fossile lors d’une expédition sur l’île James Ross en 1985. L’île, qui a été le site de plusieurs découvertes de dinosaures, est située au large du nord-est de la péninsule Antarctique, au sud des 600 milles de large (965 kilomètres) Passage de Drake qui sépare l’Amérique du Sud de l’Antarctique.
L’Antarctique est bien connu pour ses paysages glacés, mais lorsque les titanosaures parcouraient la Terre, le continent était encore rattaché à l’Amérique du Sud et regorgeait de forêts tempérées. Les dinosaures de l’Antarctique se trouvaient si loin au sud qu’ils auraient vécu dans un crépuscule constant pendant les mois d’hiver, selon une étude. article de presse publié par le Muséum d’Histoire Naturelle.
Les auteurs de la nouvelle étude ont identifié le dinosaure à l’aide de tomodensitogrammes à haute résolution, ce qui leur a permis d’examiner l’intérieur du fossile. Datant du Période Crétacé (il y a 143 à 66 millions d’années), le titanosaure vivait au dernier âge des dinosaures non aviaires, avant qu’un énorme astéroïde a frappé ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique il y a 66 millions d’années et l’a anéanti.
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Le titanosaure de l’Antarctique aide les chercheurs à mieux comprendre comment les dinosaures se sont répandus sur les continents du sud de la Terre, qui à l’époque étaient regroupés en un supercontinent appelé Gondwana. La présence de titanosaures en Antarctique suggère qu’ils ont peut-être utilisé l’Antarctique pour voyager de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud jusqu’en Nouvelle-Zélande.
Parmi les autres dinosaures identifiés en Antarctique figurent de petits herbivores, des ankylosaures blindés et des prédateurs bipèdes comme Imperobateurqui aurait partagé les forêts avec le titanosaure nouvellement identifié. Alors que les chercheurs commencent à reconstituer les anciens écosystèmes de l’Antarctique, ils ont encore beaucoup à apprendre sur les dinosaures qui y vivaient.
« Il y a probablement beaucoup plus de dinosaures à découvrir sur le continent », a déclaré Barrett. « Alors que le changement climatique entraîne le retrait des glaces, nous pourrions en effet trouver de nouvelles preuves de cette biodiversité passée. »
