Pourquoi les chats hurlent-ils ?

Si vous avez déjà été réveillé par votre chat En laissant échapper un long cri lugubre au milieu de la nuit, votre cerveau privé de sommeil peut se demander pourquoi, exactement, votre adorable petit animal de compagnie hurle tout le temps.

La réponse n’est pas aussi simple que « ils veulent de la nourriture » ou « ils sont dramatiques ». Le son que les gens appellent communément un miaulement peut en réalité signifier des choses très différentes selon la situation, et même les experts en comportement des chats ne sont pas toujours d’accord sur ce qui constitue exactement un miaulement.

En médecine vétérinaire, le terme fait souvent référence à des vocalisations fortes et dures associées à une agression ou à un accouplement entre chats. Mais de nombreux propriétaires d’animaux utilisent le terme « miaulement » pour décrire presque tous les cris que leur chat pousse à la maison, a-t-elle déclaré.

Cette distinction est importante, car le contexte est souvent le principal indice de ce qu’un chat essaie de communiquer.

« Si l’on parle d’un miaulement au sens strict, il est généralement lié à un fort état émotionnel négatif », a déclaré Charlotte de Mouzonchercheur en comportement félin et éthologue à l’Université Paris Nanterre en France. « Cela représente une émotion intense et négative. »

En d’autres termes, un vrai hurlement ressemble moins à une conversation informelle qu’à une sonnette d’alarme émotionnelle.

Un ancien système d’alerte

Cette sonnette d’alarme est peut-être plus vieille que le chat domestique (Felis catus) lui-même et probablement antérieur domestication entièrement, dit Jay Schwartzprofesseur de sciences psychologiques et directeur du laboratoire d’évolution de la communication émotionnelle à la Western Oregon University.

La même vocalisation apparaît dans le Chat sauvage d’Afrique (Felis Lybica), le parent vivant le plus proche du chat domestique qui existe depuis bien plus longtemps que les tigres de notre salon – ce qui signifie que les chats hurlaient après leurs rivaux bien avant de se pelotonner sur le canapé d’un humain, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.

Les vocalisations territoriales de ce type sont courantes dans tout le règne animal, depuis le sifflet d’avertissement d’une mésange jusqu’au rugissement retentissant d’un singe hurleur, a déclaré Schwartz. L’établissement et la défense d’un territoire sont liés à la nourriture, à la sécurité et aux possibilités d’accouplement. Les animaux ont donc développé des signaux forts et sans équivoque pour le défendre sans recourir à des combats physiques à chaque fois.

En d’autres termes, un chat hurlant affrontant un rival du quartier exécute un très vieux scénario évolutif.

Peur, conflit et détresse

Au-delà de leur territoire, les chats peuvent hurler lorsqu’ils sont effrayés, acculés ou lorsqu’ils tentent de faire reculer un autre animal ou une autre personne.

« Si quelqu’un s’approche d’un chat qui miaule, je pense que ce chat dit : ‘S’il vous plaît, ne vous approchez pas' », a déclaré Catherine Andersoncomportementaliste vétérinaire certifié au Cornell Duffield Institute for Animal Behaviour de l’Université Cornell.

La même vocalisation peut se produire lors de situations stressantes, comme une visite chez le vétérinaire, lorsqu’un chat est retenu ou lors de conflits avec d’autres chats. Les chattes en chaleur peuvent également produire des miaulements bruyants, tout comme les mâles en compétition pour un partenaire, a déclaré Anderson à Live Science.

Alors que les humains interprètent souvent ces cris comme des « cris » de chat, de Mouzon a déclaré qu’il s’agit plutôt de « cris » de chat. expressions d’une détresse émotionnelle intense. Parfois, la vocalisation est dirigée vers une autre personne, tandis que d’autres fois, il s’agit simplement d’une expression extérieure de l’état émotionnel du chat – pas nécessairement d’un appel conscient à l’aide.

Les chats ont appris que les humains écoutent

Cependant, toutes les vocalisations fortes ne sont pas des hurlements classiques. Les chats possèdent un répertoire de sons impressionnant, et bon nombre des bruits que leurs propriétaires entendent quotidiennement font partie d’une forme de communication unique qui développé aux côtés des humains.

Les chats adultes miaulent rarement entre eux dans la nature. Au lieu de cela, le miaulement est principalement réservé à chatons communiquant avec leur mère. Les chats domestiques semblent avoir conservé ce comportement juvénile jusqu’à l’âge adulte et l’ont redirigé vers les humains, a déclaré de Mouzon.

Schwartz a noté que les chats sauvages africains miaulent également, mais d’une manière plus dure et plus semblable à un hurlement que les chats domestiques, et généralement lors de conflits avec d’autres chats. Une hypothèse expliquant pourquoi le miaulement du chat domestique s’est adouci au fil des générations est qu’il partageait des similitudes acoustiques avec un chat domestique. le cri d’un bébé humaince qui rend les humains à proximité instinctivement plus réactifs.

« Ils apprennent que le miaulement est utile pour communiquer avec les humains car il attire notre attention », a déclaré de Mouzon.

Anderson convient que les chats sont devenus remarquablement doués pour façonner le comportement humain. « Je pense qu’ils apprennent notre comportement plus vite que nous apprenons le leur », a-t-elle déclaré. « Ils peuvent nous former beaucoup plus facilement que nous ne pouvons les former. »

Cet apprentissage va dans les deux sens. Si un chat pleure à 5 heures du matin et que son propriétaire remplit immédiatement le bol de nourriture, le chat apprend vite que la vocalisation produit des résultats. Au fil du temps, ce comportement peut devenir plus fréquent, non pas parce que le chat essaie d’être ennuyeux, mais parce qu’il a appris que la stratégie fonctionne.

Pourquoi « hurler » est un mot si glissant

Une partie de la confusion autour des miaulements peut provenir de la façon dont les humains classent les sons en premier lieu. Dans une étude de 2025 publiée dans la revue Comportement animalle laboratoire de Schwartz a demandé aux participants d’écouter des extraits audio de vocalisations de chats extraits de sources en ligne et de les trier en catégories telles que les miaulements, les gazouillis et les miaulements.

Certaines catégories étaient faciles à définir : les clips étiquetés « gazouillis », par exemple, étaient systématiquement courts et aigus. Les hurlements étaient une autre histoire. Les clips que les gens appelaient des miaulements variaient énormément en hauteur et en longueur, et les auditeurs étaient moins d’accord entre eux sur ce qui comptait comme un hurlement que sur presque tout autre type de vocalisation.

Schwartz soupçonne que c’est parce que les gens ne classent pas du tout les miaulements en fonction de caractéristiques acoustiques, mais plutôt en fonction de l’émotion qu’ils perçoivent. Si un son semble angoissé ou bouleversé, les auditeurs sont susceptibles de l’appeler un miaulement, quelle que soit sa hauteur ou sa durée. C’est similaire à la façon dont une personne pourrait décrire quelqu’un comme ayant « crié » plutôt que « crié » en fonction du ton émotionnel qu’elle a perçu.

Ce flou peut expliquer pourquoi la familiarité avec un chat en particulier est si importante. UN étude 2015 ont constaté que les propriétaires étaient assez précis pour identifier le contexte derrière les vocalisations de leur propre chat, mais beaucoup moins précis lorsqu’ils écoutaient un chat qu’ils ne connaissaient pas.

Quand hurler pouvait signaler un problème de santé

Bien que les vocalisations soient souvent parfaitement normales, une augmentation soudaine des cris bruyants, en particulier chez un chat plus âgé, peut parfois indiquer un problème médical sous-jacent.

Deux des préoccupations les plus courantes prises en compte par les vétérinaires sont hyperthyroïdiequi provoque une production excessive d’hormones thyroïdiennes, et dysfonctionnement cognitif syndrome, une forme de déclin cognitif lié à l’âge similaire à la démence chez l’homme. Les deux conditions provoquent généralement des vocalisations nocturnes.

L’âge est l’une des premières choses qu’Anderson prend en compte lorsque les propriétaires signalent des miaulements excessifs. Les chats peuvent également vocaliser parce qu’ils sont anxieux, ressentent une détresse liée à la séparation ou souffrent.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur le son, les vétérinaires recommandent d’examiner l’ensemble du tableau, par exemple le moment où la vocalisation se produit et les changements apportés à la routine du chat.

Ils n’essaient pas de te contrarier

L’une des plus grandes idées fausses rencontrées par Anderson est l’idée selon laquelle les chats vocalisent ou adoptent d’autres comportements indésirables pour punir leurs propriétaires.

« Je ne pense pas avoir déjà eu un cas où je me suis dit : ‘Oui, c’était de la méchanceté' », a-t-elle déclaré.

Au lieu de cela, les comportements qui frustrent les propriétaires ont généralement des explications plus simples. Un chat qui pleure constamment a peut-être appris que le fait de vocaliser lui vaut de la nourriture ou de l’attention. Une autre personne peut être craintive, anxieuse ou souffrir d’une maladie qui n’est pas immédiatement évidente.

Les chats ne communiquent peut-être pas comme les humains, mais ils communiquent presque toujours quelque chose. Le défi n’est pas de les faire parler, mais d’apprendre à interpréter ce qu’ils disent déjà.

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