La planète semblable à la Terre la plus intérieure du célèbre système TRAPPIST-1 pourrait après tout être capable de supporter une atmosphère épaisse, selon de nouvelles recherches.
Depuis que le système de sept mondes très compacts, de la taille de la Terre, a été découvert en 2017, Blottis dans une harmonie remarquable à seulement 40 années-lumière de la Terre, les astronomes ont tenté de déterminer s’il y avait une atmosphère essentielle pour abriter la vie telle que nous la connaissons.
Les observations précédentes du Télescope spatial James Webb (JWST) ont suggéré toutes les planètes du système seraient des roches stériles et sans air grâce aux violents rayonnements destructeurs d’atmosphère libérés par leur étoile hôte. Cependant, une nouvelle analyse des données JWST sur la planète la plus intérieure, TRAPPISTE-1b, suggère qu’il pourrait y avoir une atmosphère brumeuse et riche en dioxyde de carbone. Alternativement, les nouvelles mesures révèlent également une température étonnamment élevée à la surface de TRAPPIST-1b, indiquant potentiellement que le monde est en proie à une activité volcanique.
Bien que ce système soit le système planétaire le mieux étudié en dehors du nôtre système solairela détection des atmosphères sur ses planètes s’est avérée un défi. C’est le résultat des caractéristiques inhabituelles de leur petite et froide étoile naine rouge, qui peut imiter des signaux atmosphériques déjà faibles et difficiles à détecter.
Trappist-1b ressemble-t-il à Titan, la lune de Saturne ?
Des mesures JWST antérieures du rayonnement de la planète à une longueur d’onde unique de 15 micromètres suggéraient qu’une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone était peu probable, car le dioxyde de carbone absorbe fortement la lumière à cette longueur d’onde et aurait ainsi réduit sensiblement le rayonnement observé.
Cela a conduit les chercheurs à conclure L’année dernière, TRAPPIST-1b était très probablement une boule de roche dont la surface sombre aurait été frappée jusqu’à devenir inhospitalière par le rayonnement stellaire et les impacts de météorites.
En revanche, les nouvelles mesures, qui ont été recueillies à une longueur d’onde différente de 12,8 micromètres, suggèrent non seulement une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone, mais aussi une atmosphère qui comprend une brume hautement réfléchissante, semblable au smog observé ici sur Terre. Selon les chercheurs, cette brume rend la haute atmosphère de la planète plus chaude que les couches situées en dessous, créant un environnement dans lequel le dioxyde de carbone émet de la lumière plutôt que de l’absorber, ce qui pourrait expliquer l’absence de baisse attendue dans les observations précédentes.
« Un plus un fait plus que deux : disposer de deux points de données pour Trappist-1b nous permet désormais d’explorer des scénarios alternatifs pour son atmosphère, qu’elle existe ou non », co-auteur de l’étude Leen Décin de la KU Leuven en Belgique a déclaré dans un récent communiqué de presse.
De telles dynamiques sont connues pour se produire sur la plus grande lune de Saturne. Titanpar exemple, mais « la chimie de l’atmosphère de TRAPPIST-1b devrait être très différente de celle de Titan ou de n’importe quel corps rocheux du système solaire », co-auteur de l’étude. Michiel Min de l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON, a déclaré dans le même communiqué. « Il est fascinant de penser que nous pourrions être confrontés à un type d’atmosphère que nous n’avons jamais vu auparavant. »
Les chercheurs suivent actuellement la façon dont la chaleur est redistribuée sur la planète lorsqu’elle tourne autour de l’étoile hôte, ce qui les aidera à déterminer l’atmosphère de la planète.
« Si une atmosphère existe, la chaleur devrait être distribuée du côté jour de la planète vers son côté nuit », a déclaré Michaël Gillon, astronome à l’Université de Liège en Belgique, qui a dirigé l’équipe internationale qui a découvert les sept TRAPPIST-1. planètes. « Sans atmosphère, la redistribution de la chaleur serait minime. »
Cette recherche est décrite dans un papier publié lundi 16 décembre dans Nature Astronomy.
Initialement publié sur Espace.com.
