L’île isolée du Pacifique Rapa Nui, communément appelée l’île de Pâquesn’a jamais connu un « effondrement démographique auto-infligé », une nouvelle analyse de l’Antiquité ADN révèle.
Les chercheurs débattent depuis longtemps de la question de savoir si la population de l’île polynésienne a chuté en raison de déboisementla surexploitation des ressources locales et les guerres au cours des années 1600, avant l’arrivée des Européens un siècle plus tard, selon une étude publiée mercredi (11 septembre) dans la revue Nature.
Mais maintenant, après avoir étudié les génomes de 15 habitants de l’île polynésienne, les chercheurs pensent qu’il n’y a jamais eu de déclin rapide de la population.
Pour l’analyse, l’équipe a reçu l’autorisation des représentants de la communauté Rapa Nui d’étudier les restes humains dans un musée en France. Les corps avaient été retirés de l’île, située à 3 700 kilomètres à l’ouest du Chili continental, lors de la colonisation à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
L’ADN prélevé sur ces 15 individus historiques a montré qu’il n’y avait « aucune preuve d’un goulot d’étranglement génétique » cela aurait signifié un effondrement Au XVIIe siècle, les preuves ADN ont révélé que la petite population de l’île « a augmenté de façon constante » jusqu’aux années 1860, lorsque les raids d’esclaves péruviens ont envahi l’île et ont diminué la population d’un tiers, selon l’étude.
« Nous ne pensons pas avoir de preuve au niveau génétique d’un effondrement », a déclaré le co-auteur de l’étude. Anna-Sapfo Malaspinaschercheur postdoctoral en génomique évolutive à l’Université de Lausanne en Suisse, a déclaré à Live Science. « En cas d’effondrement, le niveau de population diminuera et nous perdrons de la diversité génétique. »
« L’étude conclut qu’il n’y a jamais eu plus de 3 000 personnes vivant à Rapa Nui – un nombre proche de celui observé par les premiers colonisateurs et loin d’une estimation précédente de 15 000 habitants – ce qui implique que l’effondrement hypothétique a toujours été un fantasme », Stephan Schiffels et Kathrin Nägeleont écrit des archéogénéticiens de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, qui n’ont pas participé à l’étude, dans un article d’accompagnement de News and Views.
Cette nouvelle étude est la dernière en date à ne trouver aucune preuve d’un effondrement de la population sur l’île, célèbre pour ses statues de pierre géantes emblématiques, connues sous le nom de moai. En juin, un autre groupe a utilisé des images satellite et l’apprentissage automatique pour analyser le nombre de jardins de rocaille, qui avaient été entretenus pour ajouter des nutriments au sol, et a découvert que ces derniers les jardins n’auraient soutenu que de petites populations.
L’analyse a également montré que, tout comme les Rapa Nui d’aujourd’hui, les habitants du passé avaient de l’ADN amérindien. Les chercheurs pensent que ce « mélange » aurait eu lieu entre 1250 et 1430 après J.-C., selon l’étude. Cette découverte est confirmée par une analyse génétique de 2020, qui a révélé que Polynésiens et peuples autochtones de Colombie connecté il y a environ 800 ans.
Cette découverte apporte la preuve que les Rapa Nui ont peut-être traversé l’océan Pacifique pour se rendre aux Amériques. Cependant, les chercheurs estiment qu’une analyse plus approfondie est nécessaire pour en savoir plus sur les circonstances. Il est par exemple également possible que les Amérindiens se soient rendus à Rapa Nui.
« Ce que nous savons, c’est qu’en 1250, 90 % du génome (de Rapanui) était d’origine polynésienne », a déclaré l’auteur principal de l’étude. J. Víctor Moreno-Mayarprofesseur adjoint de géogénétique au Globe Institute de l’Université de Copenhague au Danemark, a déclaré à Live Science. « Une autre chose que nous savons est que les fragments amérindiens sont entrés en jeu plus ou moins vers les années 1300. C’est une date importante car nous savons que les Européens n’ont pas atteint l’île avant 1722. Donc soit les Rapanui se dirigeaient vers l’est, soit les Amérindiens se dirigeaient vers l’ouest vers l’île. »
Il est bien établi que les Polynésiens exploraient d’autres îles du sud-est de l’océan Pacifique, a-t-il ajouté, et il « semble raisonnable qu’ils aient réussi à atteindre les Amériques ».
L’analyse ADN servira à « identifier et rapatrier » certains des 15 individus, selon le communiqué.
Jo Anne Van Tilburg, archéologue et directrice du projet de statues de l’île de Pâques, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’elle était sceptique quant aux résultats et que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.
« Les auteurs ont ici besoin des os de 15 individus « anciens » de Rapanui pour porter le poids du changement de paradigme, mais sans l’aide d’un support archéologique. Les 15 os qu’ils ont étudiés faisaient partie des centaines d’os retirés après le contact avec les Européens du contenu mixte de cistes exposés ou ouverts », a-t-elle déclaré à Live Science dans un courriel. « Ceux collectés par Pinart ne sont pas correctement documentés et seuls quelques crânes dans des collections similaires dans le monde entier ont jusqu’à présent été retracés par de nombreux chercheurs jusqu’à un nom de site. »
Elle a ajouté : « Le fait que 15 os aient produit des résultats indiquant que 10 % des descendants étaient amérindiens est invraisemblable, même si l’on sait que de nombreuses inhumations de ce type ont été effectuées après le contact avec les missionnaires en 1864, et que quelques-unes ont été enregistrées au début du XXe siècle. Par conséquent, le terme « ancien » est exagéré. Il en va de même pour les chiffres de population et les inférences de tendance qu’ils permettent de tirer. Néanmoins, les données archéologiques à peine examinées ici indiquent qu’au moins un contact avec la région côtière sud-américaine a très probablement été établi par des Polynésiens. »
