Le lointain et froid vaisseau spatial Voyager 1 a utilisé un astucieux mécanisme de propulsion pour l’aider à rejoindre sa base.
Voyager 1, l’objet humain le plus éloigné qui vole actuellement dans l’espace interstellaire, a eu des problèmes de propulseur, ce qui a rendu difficile pour le vaisseau spatial de rester pointé vers Terre Lors d’un appel à la maison. À moins que Voyager 1 ne puisse changer de propulseur, le vaisseau spatial de 47 ans pourrait naviguer seul sans l’aide de la Terre. Pire encore, Voyager 1 est si vieux que des changements soudains pourraient endommager le vaisseau spatial.
« Toutes les décisions que nous devrons prendre à l’avenir nécessiteront beaucoup plus d’analyse et de prudence qu’auparavant », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui gère la mission, dans un communiqué. déclaration le mardi 10 septembre.
La science de Voyager 1 est essentielle à la science spatiale car elle nous en apprend davantage sur l’espace interstellaire, c’est-à-dire la région du cosmos hors de portée de l’homme. le soleilla gravité ou les particules.
Mais la source d’énergie nucléaire vieillissante du vaisseau spatial est très réduite et ne dispose plus d’une puissance suffisante. Les ingénieurs du JPL ont donc mis en place un plan de sauvetage pour améliorer les capacités de pointage du vaisseau spatial sans mettre en danger les instruments scientifiques fonctionnels restants.
Voyager 1 et sa jumelle, Voyager 2, ont été lancées pour la première fois en 1977 pour étudier le système solaire lointain. Elles ont collectivement survolé les quatre plus grandes planètes extérieures du système solaire en 1989 et continuent, avec des modifications pour leur âge, à envoyer des données scientifiques de loin, même après leur sortie du système solaire au début des années 2010.
Comme pour les humains, le vieillissement a entraîné des changements dans les systèmes de Voyager. Le tube de carburant de leurs propulseurs a tendance à se boucher depuis plus de 20 ans. Cela se produit lorsque le diaphragme en caoutchouc de chaque réservoir de carburant du vaisseau spatial se dégrade, créant un sous-produit de dioxyde de silicium qui obstrue la conduite.
Heureusement, chaque Voyager dispose de trois branches de propulseurs disponibles : deux branches d’attitude conçues à l’origine pour l’orientation et une branche de correction de trajectoire conçue pour les changements de trajectoire dans l’espace. Pour être clair, les ingénieurs ont surmonté l’inattendu pendant des décennies en réutilisant de manière créative certaines parties de Voyager. Cette nouvelle situation des propulseurs a cependant apporté des défis supplémentaires.
Sur Voyager 1, un tube de carburant dans la première branche de propulsion d’attitude a commencé à se boucher en 2002, nécessitant un passage à la deuxième branche, ont écrit des responsables de la NASA dans la même déclarationLorsque la deuxième branche a commencé à fonctionner de manière anormale en 2018, toutes les manœuvres d’orientation de Voyager 1 sont passées à la branche de manœuvres de correction de trajectoire.
Mais à force d’utilisation, cette seule branche du système de correction de trajectoire s’est gravement obstruée, à un degré encore pire que les autres branches de propulsion d’attitude auparavant.
Le JPL a donc décidé de revenir au système de propulsion d’attitude, mais il a dû le faire avec moins de puissance disponible qu’en 2002. Voyager 1 ne fonctionne qu’avec les systèmes essentiels, et même certains de ses chauffages sont éteints.
Entre la perte nécessaire de certains éléments chauffants et la diminution de la chaleur radiante due au nombre réduit de systèmes fonctionnant sur le vaisseau spatial, la branche de propulsion en mode veille de Voyager 1 était si froide que même son activation pouvait causer des dommages.
Après avoir examiné Voyager 1 de près, les ingénieurs du JPL ont déterminé qu’il suffirait d’allumer l’un des chauffages pendant une heure. La commande a fonctionné et le 27 août, l’une des branches du propulseur d’attitude a réorienté Voyager 1 vers la Terre pour la première fois depuis six ans.
Voyager 1 a récemment nécessité une autre forme de dépannage créatif : les ingénieurs ont résolu en juin un problème de transmission de données qui affectait le vaisseau spatial depuis des mois.
Les ingénieurs du JPL prévoient de maintenir le vaisseau spatial jumeau Voyager en fonctionnement au moins jusqu’au 50e anniversaire de la mission en 2027, a déclaré Dodd aux journalistes en juin lors d’une réunion du groupe d’évaluation des planètes extérieures de la communauté scientifique spatiale. selon SpaceNews.
Le groupe s’occupe plus généralement des activités d’exploration dans les confins du système solaire ; il peut fournir des conseils à la NASA, mais l’agence ne suit pas nécessairement les recommandations, selon la NASA.
Initialement publié sur Espace.com.
