Cette photo saisissante, prise par un astronaute anonyme à bord de l’ISS en 2015, montre de profonds chenaux de marée traversant le fond marin entre une série de petites îles, ou cayes, autrefois utilisées par les pirates des Bahamas.
La ligne de cayes s’étend sur environ 14,5 kilomètres à l’extérieur du sud-ouest de l’île de Great Exuma, dans le district d’Exuma de la nation des Caraïbes. De gauche à droite, les masses terrestres nommées sont Bowe Cay, Hummingbird Cay, Culmer’s Cay, Tommy Young’s Cay, Davy Cay, Hog Cay et Green Turtle Cay. (Certaines des plus petites cayes ne portent pas de nom.) Une partie de la côte de Great Exuma est également visible en haut à droite de la photo.
Exuma contient plus de 360 îles individuelles et est située à l’ouest de la plupart des autres grandes îles des Bahamas. En conséquence, le peuple autochtone Lucayen, réduit en esclavage et expulsé des îles par les explorateurs espagnols au XVIe siècle, a appelé la région Curateo, ce qui signifie « terre lointaine et lointaine ».
Des chenaux de marée profonds peuvent être observés entre chaque masse continentale. Ces canaux ont été créés lorsque l’eau se déplaçait entre les cayes avec la montée et la descente des marées, traversant le fond marin comme une scie à métaux, selon Observatoire de la Terre de la NASA. Chaque canal a des centaines de pieds de profondeur, tandis que la mer environnante, d’un bleu plus clair, n’a que 24 mètres de profondeur.
Les lignes bleu foncé sont un trait distinctif vu de l’espace. « Pour les astronautes, c’est l’un des points les plus reconnaissables de la planète », ont écrit les représentants de la NASA.
Dans le passé, les cayes d’Exuma étaient un haut lieu des activités de pirates, car elles constituaient un endroit idéal pour établir des bases et cacher des trésors, selon l’Observatoire de la Terre.
On pense que le capitaine Kidd a préféré les cayes entourant l’île de Great Exuma parce que les chenaux de marée étaient suffisamment profonds pour accueillir de gros navires à marée basse. Certains habitants croient encore qu’une partie du trésor de Kidd est enterré sur l’une des cayes d’Exuma.
Ces canaux abritent une variété d’espèces marines, notamment des tortues de mer, des mérous, des conques, des homards et des oiseaux marins. Ils abritent également des écosystèmes clés, tels que les mangroves, les herbiers marins et les récifs coralliens.
Cependant, ces habitats sont menacés par le poisson-lion rouge envahissant (Ptérois volitans), qui éliminent les petits poissons de la région et provoquent l’effondrement des chaînes alimentaires, selon le Fiducie nationale des Bahamas.
