Une imposante « super Terre » tapie dans l’un des systèmes stellaires les plus proches de notre planète pourrait être bien mieux adaptée pour soutenir vie extraterrestre que les scientifiques ne le pensaient initialement, suggère une nouvelle étude. La proximité relative du monde extraterrestre avec la Terre et la nature de son étoile d’origine en font un candidat de choix pour des observations de suivi, affirment les chercheurs.
Le exoplanètedoublé GJ3378bétait découvert en 2024 et orbite autour d’une étoile naine rouge à environ 25 années-lumière de notre planète. Le monde extraterrestre fait le tour de son étoile tous les 21,5 jours à une distance environ 10 fois plus proche que celle de la Terre. le soleilce qui le rendrait totalement inhospitalier dans notre système solaire. Mais comme la naine rouge émet environ 90 % de rayonnement en moins que le soleil, GJ 3378b se situe en plein milieu de ce système stellaire.zone habitable« , où de l’eau liquide pourrait exister à la surface de l’exoplanète.
Les chercheurs pensaient initialement que GJ 3378b était environ cinq fois plus massif que la Terre. Si la planète était rocheuse comme la nôtre, elle serait considérée comme une « super Terre » – souvent considérée comme la meilleurs candidats pour maintenir la vie extraterrestre. Cependant, il était difficile de dire si ce monde avait une surface solide ou s’il s’agissait réellement d’une mini géante gazeuse. Et même s’il était rocheux, sa taille immense signifierait probablement que sa pression atmosphérique serait écrasante, ce qui le rendrait moins susceptible d’abriter la vie.
Mais dans une nouvelle étude, publiée le 30 juin dans Le journal d’astrophysiqueles chercheurs ont recalculé la taille de l’exoplanète à l’aide de l’instrument Habitable-zone Planet Finder attaché au télescope Hobby-Eberly de l’observatoire McDonald au Texas. Cet appareil mesure les oscillations subtiles de l’étoile hôte, provoquées par l’attraction gravitationnelle des planètes en orbite, et peut être utilisé pour calculer la masse et la trajectoire de la planète.
Cela a révélé que GJ 3378b n’est en réalité que 2,3 fois plus massif que la Terre, ce qui garantit presque qu’il s’agit d’un monde rocheux et signifie qu’il pourrait avoir une atmosphère avec une pression similaire à la nôtre, augmentant ainsi les chances que des formes de vie extraterrestres puissent y prospérer.
Alors que les chercheurs ont trouvé plusieurs autres exoplanètes qui pourrait abriter la vie, le fait que GJ 3378b soit si proche de nous le rend particulièrement intrigant, car il sera plus facile de confirmer s’il est réellement habitable.
« Celui-ci est passionnant », affirme le premier auteur de l’étude Paul Robertsonun astronome de l’Université de Californie à Irvine, a déclaré dans un déclaration. « 25 années-lumière semblent être un long chemin, mais la Voie lactée fait environ 100 000 années-lumière de diamètre, donc à cet égard, c’est notre voisine d’à côté. »
Avant de nous laisser trop emporter, il n’y a toujours aucune preuve que GJ 3378b possède une atmosphère ou de l’eau liquide. Sa proximité avec son étoile d’origine peut signifier que toute atmosphère qu’elle possédait autrefois a été détruite par les vents stellaires, de la même manière que le rayonnement solaire est probable. a dépouillé Mars de son atmosphère et de ses anciens océans.
Par conséquent, davantage d’observations sont nécessaires. Mais si une atmosphère est détectée, GJ 3378b passerait probablement au premier rang de la file d’attente des exoplanètes que les chercheurs souhaitent étudier plus en profondeur.
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« Si une planète située dans la zone habitable possède une atmosphère appropriée, nous pouvons justifier des recherches plus approfondies visant à rechercher des biosignatures, de l’eau liquide ou d’autres signes de vie », a déclaré Gogod James, co-auteur de l’étude et étudiant de premier cycle à l’UC Irvine, dans le communiqué.
Le fait que GJ 3378b tourne autour d’une naine rouge le rend également plus attrayant pour des études futures, car il s’agit du type d’étoile le plus courant dans la Voie lactée. Les experts souhaitent donc en savoir plus sur les systèmes planétaires de ces étoiles et leur potentiel à nourrir la vie.
« Environ 70 % des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges, elles représentent donc la norme », co-auteur de l’étude Michael Endlun astronome de l’Observatoire McDonald et de l’Université du Texas à Austin, a déclaré dans une autre déclaration. « Il est vraiment important que nous comprenions la population planétaire autour de ces étoiles. »
