Une ville rasée par les Romains il y a plus de 2 000 ans après la rébellion de son peuple a été si gravement détruite qu’elle « est restée inhabitée pendant plus de 170 ans », jusqu’à ce qu’elle soit transformée en une ancienne décharge, selon les archéologues qui ont fouillé le site antique en Italie.
Les ruines de Fregellae, à environ 90 kilomètres au sud-est de Rome, datent du siège et de la destruction de la ville par les armées romaines en 125 avant JC.
La raison de la rébellion n’est pas connue, mais les archéologues pensent que c’est parce que les habitants de Fregellae avaient exigé la pleine citoyenneté romaine, au lieu d’une citoyenneté « de second ordre » – avec moins de droits légaux, notamment en ce qui concerne la propriété des terres publiques – que ils avaient été accordés par le République romaine. Ce conflit de longue date a abouti à la Guerre sociale environ une génération plus tard, de 91 à 87 avant JC, lorsque de nombreux alliés de Rome en Italie ont demandé – et obtenu – la pleine citoyenneté romaine.
Mais il existe peu de documents historiques survivants de l’époque de la révolte des Fregellae, les études archéologiques sont donc la meilleure solution pour déterminer ce qui s’est passé là-bas, a déclaré Dominique Maschekprofesseur d’archéologie romaine à Centre Leibniz d’archéologie et l’Université de Trèves, toutes deux en Allemagne.
« Cela n’est mentionné que dans deux ou trois sources », a déclaré Maschek à Live Science. « On entend parler du siège, on nous dit que ces gens se sont rebellés contre les Romains, mais on ne sait pas pourquoi. »
Villa romaine
Maschek a expliqué que les archéologues italiens ont fouillé le site pour la première fois dans les années 1980 et découvert les restes de peintures murales, de mosaïques au sol, de maisons et de bains publics.
Lui et une équipe de chercheurs allemands, italiens et suisses ont fouillé une villa aux abords de la ville antique au cours des trois dernières années ; et l’année dernière, ils ont également découvert les restes d’un camp militaire romain voisin, protégé par un mur fortifié et des douves.
Parmi les objets trouvés sur le site de la villa figurent de grands récipients en poterie pour stocker les produits agricoles. Ces graines ainsi que d’anciennes graines découvertes sur le site indiquent que la villa était un centre agricole qui produisait du vin, des fruits et des céréales, probablement destinés à l’exportation vers d’autres régions et peut-être à l’étranger, a déclaré Maschek. Les archives de villas romaines de taille similaire suggèrent que jusqu’à 50 personnes auraient pu y travailler, dont beaucoup étaient réduites en esclavage.
Mais une série de dégâts causés par le feu montre que la villa et les récoltes de ses champs ont été détruites en même temps que la ville voisine, a-t-il déclaré – une détermination appuyée par le « pistolet fumant » des fragments de poterie de l’époque de la révolte.
Anciens alliés
Fregellae a été fondée en tant que ville coloniale de Rome, mais elle semble avoir inclus de nombreuses personnes descendant des Samnites, un peuple non romain qui vivaient à l’origine dans la région et étaient initialement ennemis de la République romaine.
Maschek a noté que la question de la délocalisation des Samnites à Fregellae avait été discutée par le Sénat romain environ 60 ans avant la révolte, mais le Sénat a décidé que la ville de Fregellae devait gérer elle-même cet afflux.
« Les familles (samnites) qui ont déménagé à Fregellae pensaient évidemment qu’il serait préférable pour elles de vivre dans la ville avec une citoyenneté romaine de second ordre, car au moins elles entretenaient alors une sorte de relation avec Rome », a-t-il déclaré.
Les quelques documents historiques de l’époque décrivent comment Fregellae fut assiégée et détruite par une armée romaine commandée par Lucius Opimius, préteur de la République romaine. Ce poste était celui d’un magistrat élu mais en dessous des deux consuls élus qui dirigeait l’État.
Il semble que les habitants de Fregellae aient attendu que les deux consuls de Rome commandent les armées romaines outre-mer avant de déclencher leur rébellion, a déclaré Maschek, espérant peut-être que les Romains auraient du mal à envoyer une autre armée.
« Ils n’étaient pas stupides. Ils combattaient aux côtés des Romains depuis longtemps, donc ils savaient comment fonctionnait la campagne romaine », a-t-il déclaré. « Mais ils n’avaient probablement pas prévu que les Romains auraient encore des préteurs. »
