Le lac Jellyfish est une piscine d’eau salée sur l’île d’Eil Malk à Palau qui regorge de méduses dorées – une sous-espèce que l’on trouve ailleurs sur Terre. Le lac abrite généralement environ 5 millions méduseselon le Coral Reef Research Foundation (CRRF) – Bien qu’il y ait eu des années, y compris 2005, lorsque le nombre de gelées dépassé 30 millions.
Le lac Jellyfish est très stratifié, ce qui signifie qu’il est séparé en couches distinctes. Les méduses dorées habitent la couche supérieure, qui s’étend de la surface jusqu’à environ 43 pieds (13 mètres) de profondeur. Entre 43 et 50 pieds (13 à 15 m) de profondeur, le lac contient des bactéries roses qui empêchent la lumière et l’oxygène d’atteindre la couche inférieure du lac, qui se situe entre 50 et 100 pieds (15 à 30 m) de profondeur.
Le lac est lié à l’océan par de petites fissures dans la roche calcaire d’Eil Malk, mais elle est néanmoins considérée comme un écosystème isolé, selon CRRF Ressources d’apprentissage. Lac de méduse se formé vers la fin du Dernière période glaciaireil y a environ 12 000 ans, en raison de la fonte des glaces et de l’élévation du niveau de la mer. Les dépressions remplies d’eau de mer dans les îles Palau et ailleurs, créant trois types de lacs: des lacs stratifiés, comme le lac Jellyfish; des lacs mixtes, qui sont connectés à l’océan via de grands tunnels; et les lacs de transition, qui sont également connectés à l’océan, mais via des tunnels plus petits.
La couche rose de Jellyfish Lake existe parce que les conditions de cette couche conviennent à un type de bactéries de couleur rose. Ces bactéries créent une barrière entre la couche supérieure oxygénée du lac et sa couche de fond sans oxygène. Cette barrière monte et descend en fonction des changements de densité dans l’eau.
L’absence d’oxygène sous la couche rose est mortelle pour la plupart des vies. De plus, la décomposition végétale et animale au fond du lac de méduses libère des gaz sulfure de l’hydrogène, ce qui signifie que seuls certains microbes peuvent y survivre, selon le CRRF.
Les méduses dorées endémiques du lac Jellyfish (Mastigies papua etpisoni) La population a probablement évolué à partir d’une poignée de méduses tachetées (Mastigies papuas) qui a été piégé lorsque le niveau de la mer a chuté après la formation du lac. Des conditions uniques à l’intérieur du lac ont forcé les gelées à s’adapter, conduisant à une nouvelle sous-espèce, qui porte le nom de l’ancien président de Palau, Ngiratkel Etpison.
Les méduses dorées ont une relation symbiotique avec une seule cellule, photosynthétique Algues qui leur donnent des nutriments en échange d’un endroit où vivre. Les méduses suivent un schéma de migration inhabituel qui implique de nager vers le soleil à mesure qu’il se lève et se déroule, évitant toujours les bords du lac où les anémones de mer mangeuses de méduses (Entacmaea medusivora) se cacher. Ces anémones prédatrices préfèrent les ombres, donc les méduses dorées ont évolué pour rester dans les eaux ensoleillées. Chaque matin, les gelées se penchent le long de la ligne d’ombre orientale du lac, et les visiteurs peuvent parfois voir un « mur » de méduses formant sous l’eau, selon le CRRF.
Alors que les méduses dorées ont des cellules piquantes, la piqûre est si douce que les humains ne peuvent pas le ressentir. Les visiteurs peuvent nager en toute sécurité dans le lac Jellyfish, mais les gens devraient prendre soin de ne pas introduire accidentellement des espèces non natives dans le lac, comme celles-ci peuvent, et déjà en danger l’écosystème fragile, selon le CRRF.
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