Des millions d’Américains souffrent de maladies courantes comme le cancer et le diabète, mais environ 10 % de la population vit avec des maladies rares que les médecins ont souvent du mal à diagnostiquer. En moyenne, les personnes atteintes de maladies rares passeront cinq à sept ans à chercher des réponses et à consulter 12 spécialistes avant de parvenir à un diagnostic.
Ce faisant, ils peuvent être soumis à des traitements incorrects, inefficaces, voire nocifs.
« Tout médicament que vous prescrivez a une chance sur trois d’agir, une chance sur trois de ne rien faire et une chance sur trois de vous faire du mal », a déclaré Dr Ada Hamoshgénéticien et directeur du centre de Médecine Johns Hopkins-Institut Kennedy Krieger Organisation nationale des maladies rares (NORD) Réseau de centres d’excellence pour les maladies rares. « Je ne veux pas sous-estimer ceci : le bon diagnostic est incroyablement puissant, même si vous ne pouvez pas faire quelque chose. »
De nouvelles données suggèrent que les tests génétiques pourraient accélérer le diagnostic de maladies rares, qui affectent chacune moins de 200 000 personnes aux États-Unis. S’ils sont largement utilisés, ces tests pourraient aider à diagnostiquer la majorité des maladies rares, dont la plupart sont d’origine génétique, ont déclaré des experts à Live Science.
« Maintenant, avec la large disponibilité de nombreux tests génétiques et de séquençage du génome entier, relativement peu coûteux, nous sommes vraiment sur le point de comprendre beaucoup mieux ces maladies rares et ultra-rares », a déclaré Danielle CarnavalPDG de Fondation du Réseau des Maladies Non Diagnostiquées (UDNF), une organisation à but non lucratif qui soutient les patients atteints de maladies rares et non diagnostiquées.
« Et puis j’espère que cela se transformera en capacité de les traiter », a-t-elle déclaré à Live Science.
Troubles peu fréquents, nombreux patients
Les chercheurs ont documenté plus de 10 000 maladies rares et moins de 5% d’entre eux bénéficient d’un traitement approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis. En moyenne, 250 nouvelles maladies rares sont découvertes chaque année, a indiqué Hamosh.
Bien que chaque maladie individuelle touche relativement peu de personnes dans la population, elles ne sont pas collectivement rares. Rien qu’aux États-Unis, on estime qu’il y en a plus de 30 millions les personnes vivant avec une maladie rare ou non diagnostiquée.
Nous plaisantons à ce sujet dans le monde des maladies non diagnostiquées : nous sommes les seuls à prier constamment pour des résultats de tests positifs.
Kelly Kemper, mère d’un enfant atteint d’une maladie non diagnostiquée
« Beaucoup de gens connaissent quelqu’un qui vit sans diagnostic ou qui souffre d’une maladie rare ou ultra-rare, même s’ils ne le savent pas », a déclaré Carnival.
À propos 80% des maladies rares sont génétiques d’origine, tandis que les 20 % restants sont causés par des facteurs environnementaux, tels qu’une exposition à une toxine ou une infection virale, a déclaré Emilie Glantonconseiller en génétique et directeur associé du Undiagnosed Diseases Network Data Management Coordinating Center, une plaque tournante centrale pour les National Institutes of Health. Réseau des maladies non diagnostiquées.
Il existe de nombreux chevauchements entre les maladies rares et non diagnostiquées, mais elles ne sont pas toujours les mêmes. Certaines maladies non diagnostiquées peuvent être des manifestations inhabituelles d’affections courantes, telles que la COVID longue, ou bien il peut s’agir d’affections courantes que les médecins ont souvent du mal à diagnostiquer. comme l’endométriose. Pourtant, on pense que jusqu’à 50% des personnes atteintes de maladies rares ne sont pas diagnostiqués.
« Nous n’avons certainement aucun moyen de savoir (exactement) combien de personnes souffrent d’une maladie dont nous n’avons même pas découvert le nom ou la cause », Dr Jacqueline Harrisneurologue pédiatrique et directeur de la clinique d’épigénétique Kennedy Krieger à Baltimore, a déclaré à Live Science.
Les patients passent parfois à côté d’un diagnostic parce que les cliniciens sont incapables de reconstituer leurs symptômes et de les relier clairement à une pathologie. Ces patients peuvent recevoir plusieurs diagnostics distincts au fil du temps.
« Souvent, ce qui arrive avec des patients non diagnostiqués, c’est qu’ils se retrouvent avec un petit diagnostic. Et je dis toujours que c’est comme si le parapluie manquait. Nous portons beaucoup de petits chapeaux de pluie ou de visières, et ce sont les diagnostics », a déclaré Kelly Kemper, dont le fils souffre d’une maladie non diagnostiquée et qui est membre du conseil consultatif des patients de l’UDNF. « Mais nous n’avons pas quelque chose qui dit globalement : ‘D’accord, c’est ça.' »
Expérience isolante
La recherche d’un diagnostic peut être une expérience isolante et frustrante.
Kemper, par exemple, a passé les cinq dernières années à chercher une explication à la forme rare de dystonie de son fils, qui provoque des spasmes musculaires. Il n’a toujours pas de diagnostic.
« Nous plaisantons à ce sujet dans le monde des maladies non diagnostiquées : nous sommes les seuls à prier constamment pour des résultats de tests positifs », a déclaré Kemper à Live Science.
Les résultats négatifs des tests peuvent être un soulagement, mais cela peut être frustrant lorsque les médecins et les spécialistes ne peuvent pas expliquer ce qui se passe. Entendre l’expression « vos laboratoires semblent normaux » invalide souvent les symptômes ressentis par un patient, a-t-elle ajouté.
Très souvent, les réponses aux maladies qui touchent un plus grand nombre de personnes commencent par la compréhension de ces mutations très spécifiques, de ces impacts environnementaux ou de ces réponses immunitaires chez très peu de personnes.
Danielle Carnival, PDG de la Fondation du réseau des maladies non diagnostiquées
Et même si ce processus d’élimination exclut les conditions que son fils n’a pas, on n’a pas toujours l’impression qu’ils se rapprochent de quelque chose qui puisse être nommé, a-t-elle déclaré. Certains spécialistes ont également refusé de voir son fils parce qu’ils ne savaient pas quoi essayer d’autre.
« Il y avait un peu d’espoir que vous voyiez le spécialiste, puis ils ont refusé le rendez-vous », a déclaré Kemper. « C’est une question difficile. »
Entre une multitude de rendez-vous chez le médecin et des refus de réclamation d’assurance parce qu’aucun diagnostic n’a été posé, le voyage a été isolant, a déclaré Kemper.
La promesse des tests génétiques
Le Collège américain de génétique médicale et de génomique (ACMGG) recommande des tests génétiques pour les patients présentant des anomalies congénitales – c’est-à-dire des malformations congénitales – avant l’âge d’un an, ainsi que pour ceux qui présentent un retard de développement ou une déficience intellectuelle reconnus dans l’enfance. L’ACMGG recommande à la fois le séquençage de l’exome, dans lequel tous les gènes codant pour les protéines sont examinés, représentant environ 2 % de notre ADN, ou le séquençage du génome entier, dans lequel chaque lettre d’ADN est séquencée, comme test génétique de première intention, a déclaré Glanton à Live Science.
Pour l’instant, il n’existe aucune directive clinique concernant les tests de séquençage de l’exome et du génome pour les personnes atteintes de maladies rares et non diagnostiquées.
Pour aider à résoudre certains de ces mystères médicaux, des groupes de recherche tels que le Réseau des maladies non diagnostiquées se sont associés à 24 centres cliniques à travers le pays pour tester de nouvelles technologies de diagnostic.
Fin 2025, le réseau a évalué plus de 3 000 patients atteints de maladies non diagnostiquées et a finalement diagnostiqué 30% d’entre eux. Obtenir des réponses impliquait plusieurs stratégies : le séquençage du génome entier ; dépistage d’organismes modèles, dans lequel les scientifiques utilisent l’ADN de mouches, vers et poissons zèbres trouver des variantes génétiques qui pourraient être liées à la maladie ; et ARN le séquençage, qui révèle quels gènes sont actifs dans différentes cellules.
De plus, le réseau a également fréquemment utilisé des tests génétiques en trio, dans lesquels les patients et leurs parents biologiques sont testés pour voir quelles variantes génétiques ils portent.
Les résultats suggèrent qu’au moins certaines de ces maladies non diagnostiquées peuvent être diagnostiquées grâce à une série complète de tests génétiques.
Limites des tests
Mais les tests génétiques ne sont pas une solution miracle. Après tout, le réseau a trouvé des diagnostics pour moins d’un tiers des patients dont il a évalué les cas.
UN Etude 2025 qui a examiné 400 patients non diagnostiqués présentant une gamme de symptômes, a révélé que le séquençage de l’exome et du génome entier était plus susceptible d’aider à soulager les symptômes neurologiques, alors que les patients présentant une présentation complexe de symptômes sont plus susceptibles de soulager les symptômes neurologiques. plus susceptible de ne pas être diagnostiqué malgré ces tests. D’autres recherches suggèrent que séquençage de l’exome ou du génome incluant les membres de la famille a un meilleur taux de réussite que de tester uniquement la personne affectée.
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Et surtout, le diagnostic n’est que la première étape.
« Nous ne voulons pas nous arrêter à un diagnostic. Nous voulons vraiment construire un pont permettant aux gens d’être sur la bonne voie pour obtenir un traitement qui fonctionne pour eux », a déclaré Carnival à Live Science. Cela ne profiterait pas seulement aux patients eux-mêmes, mais cela pourrait également apporter des avantages à la communauté au sens large, a-t-elle ajouté.
« Très souvent, les réponses aux maladies qui touchent davantage de personnes commencent par la compréhension de ces mutations très spécifiques, de ces impacts environnementaux ou de ces réponses immunitaires chez très peu de personnes », a déclaré Carnival. « Les connaissances générées nous en disent beaucoup sur les systèmes du corps et sur ce qui ne va pas dans des maladies encore plus larges. »
Note de l’éditeur : cet article a été rédigé dans le cadre du Bourse Dalla Lana en journalisme et impact sur la santé programme à l’Université de Toronto.
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