A close-up of the Sutton Hoo helmet on display in a museum

Le célèbre casque de Sutton Hoo pourrait indiquer que les premiers Anglo-Saxons combattaient en tant que mercenaires pour l’Empire byzantin, suggère une étude

Par Anissa Chauvin

Le célèbre casque provenant de l’enterrement du navire à Sutton Hoo en Angleterre pourrait être la preuve que les guerriers anglo-saxons combattaient en tant que mercenaires pour le compte de la guerre. Empire byzantin au VIe siècle, révèle une nouvelle étude.

Le casque et la cotte de mailles trouvés à proximité présentent des caractéristiques distinctives qui indiquent qu’il s’agissait de copies d’une armure byzantine, auteur de l’étude. Hélène Gittosun historien médiéval de l’Université d’Oxford, a déclaré à Live Science.

Ces arts martiaux les artefacts, à leur tour, suggéraient que l’homme enterré dans le enterrement de navire à Sutton Hoo — peut-être le premier roi anglo-saxon Raedwald — avait ramené des armures byzantines après avoir combattu dans ce qui était alors l’Extrême-Orient ; l’armure est fabriquée dans un style anglo-saxon distinctif, et Gittos suppose que le guerrier avait ensuite demandé à des ouvriers anglais d’en faire une copie ornée, avec laquelle il a finalement été enterré.

Gittos a déclaré que le manteau en cotte de mailles de Sutton Hoo est maintenant très rouillé, mais il semble avoir été calqué sur la cotte de mailles portée par certains soldats de l’armée byzantine à cette époque. L’or et les bijoux incrustés Casque Sutton Hooégalement, n’a peut-être pas l’air très romain à première vue, mais il est doté de protège-joues articulés et d’un protège-nuque, qui étaient des caractéristiques distinctives des casques romains, a-t-elle déclaré.

Dans la nouvelle étude, publiée le 2 janvier dans la revue La revue historique anglaiseGittos soutient que certains des artefacts provenant des premières tombes et colonies anglaises suggèrent que certains guerriers anglo-saxons se sont battus pour l’Empire byzantin contre les Perses sassanides – contrairement aux suggestions antérieures selon lesquelles ces objets avaient été acquis par le biais du commerce.

Premiers guerriers anglo-saxons

Le site de Sutton Hoo, qui comprend la sépulture du navire et plus d’une douzaine d’autres tombes, a été découvert en 1939, juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Bien que Sutton Hoo ait livré de nombreux artefacts, il a fallu attendre la découverte en 2003 du « Prince Prittlewell« , un noble anglo-saxon enterré dans la région d’Essex à l’est de Londres, que de nombreuses découvertes de Sutton Hoo et d’autres artefacts anglo-saxons étaient mieux compris, a déclaré Gittos. Contrairement aux tombes de Sutton Hoo, la tombe de Prittlewell n’a jamais été pillée par pilleurs de tombes, et il a été fouillé avec des techniques modernes, ce qui a permis d’obtenir une date précise entre 580 et 605.

Entre autres objets, la tombe de Prittlewell contenait un pichet en bronze, des cuillères en argent et des bols en métal qui semblent avoir été fabriqués en Méditerranée orientale mais n’étaient pas suffisamment précieux pour avoir été commercialisés, a déclaré Gittos. Au lieu de cela, affirmait-elle, il semblait probable que le premier noble anglo-saxon enterré dans la tombe de Prittlewell les avait acquis alors qu’il combattait en Extrême-Orient.

Des artefacts provenant d’autres tombes anglaises anciennes suggèrent également de tels contacts avec les Byzantins, dit-elle, plusieurs siècles avant que certains Anglo-Saxons ne combattent comme gardes du corps dans l’Empire byzantin. Garde Varègue.

« Ceux qui sont revenus ont ramené avec eux de la ferronnerie et d’autres objets actuels et distinctifs, et non le genre de choses qui faisaient partie des réseaux commerciaux normaux », écrit Gittos dans l’étude.


Contre les Sassanides

Gittos a noté que les dirigeants byzantins ont lancé une campagne militaire majeure dans les années 570 contre les Perses sassanides qui menaçaient leurs territoires orientaux, et les documents historiques montrent que les dirigeants byzantins ont recruté des combattants mercenaires des « deux côtés des Alpes ».

La solde promise « rendait le cœur des recrues avide de danger grâce à une distribution fluide de orleur achetant l’enthousiasme pour la mort par le respect du paiement », selon un historien byzantin du VIIe siècle.

Les guerriers étrangers recrutés par l’Empire byzantin recevaient initialement une armure, puis de l’argent pour acheter davantage d’armures, d’armes et d’équipement. Des équipements équestres richement décorés, des représentations de chevaux sur d’autres artefacts et même des squelettes de chevaux ont également été découverts dans les tombes des premiers guerriers anglo-saxons, ce qui suggère que leurs compétences en tant que cavaliers étaient particulièrement précieuses. « C’étaient des cavaliers expérimentés qui méritaient d’être recrutés », écrit Gittos dans l’étude.

Historien et archéologue du King’s College de Londres Ken Darkqui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science qu’il s’agissait d’une « interprétation fascinante ».

Il avait été suggéré auparavant que certains des artefacts provenant des colonies et des tombes anglo-saxonnes pourraient provenir du monde byzantin.

« Néanmoins, il n’y a aucune preuve directe que les Britanniques occidentaux ont combattu dans les armées byzantines, bien que leurs prouesses militaires – notamment dans les combats dans les bois – soient notées dans le manuel de guerre de l’empereur Maurice (du VIe siècle). Stratégikon, donc cela pourrait être possible », a déclaré Dark dans un e-mail.

Anissa Chauvin