Une empreinte en forme de rat sur un trottoir de Chicago est devenue virale au début de l’année dernière, avec des foules de personnes s’aventurant vers le trou portant des pièces de monnaie et d’autres offrandes. Cependant, une nouvelle étude suggère que le soi-disant « Chicago Rat Hole » n’a pas réellement été créé par un rat – il s’agissait probablement de l’empreinte d’un écureuil.
En comparant les caractéristiques du trou avec des informations sur les populations locales de rongeurs, les chercheurs ont déterminé qu’un écureuil avait très probablement fait cette impression. L’étude a été publiée mercredi 15 octobre dans la revue Lettres de biologie.
Le trou, une empreinte bien conservée de la mort d’un rongeur dans du béton humide, a existé pendant des décennies avant de devenir viral. Il est devenu une attraction touristique en 2024 grâce à l’artiste et comédien basé à Chicago, Winslow Dumaine. posté sur son existence sur la plateforme sociale X.
J’ai dû faire un pèlerinage au Chicago Rat Hole pic.twitter.com/g4P44nvJ1f6 janvier 2024
« Les écureuils sont beaucoup plus prêts à regarder la télévision que les rats », a déclaré Dumaine à Live Science. « Mais je pense que le fait qu’on l’ait qualifié de trou à rats explique en grande partie pourquoi il est devenu populaire. »
Lorsque les chercheurs ont découvert des photos du trou sur les réseaux sociaux, certains ont estimé qu’il ne ressemblait pas à « un super rat », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Edwin Dickinsonarchéologue à l’Université de Calgary, a déclaré à Live Science. Il semblait également peu probable qu’un rat ait pu faire un tel lancer sur du béton humide sans laisser d’empreintes de pas jusqu’à lui. Ces soupçons ont poussé les chercheurs à analyser le trou plus en profondeur.
À l’aide de l’application de science citoyenne iNaturalist, qui répertorie la faune locale, les auteurs de l’étude ont identifié d’éventuels animaux susceptibles d’avoir creusé le trou. Ils savaient, d’après le retrait, qu’il devait s’agir d’un animal à quatre pattes, à cinq griffes et une queue.
Ensuite, tout était une question de proportion. Les auteurs de l’étude n’ont pas eu l’occasion de mesurer le trou lui-même, que les autorités municipales ont retiré en avril 2024, citant les troubles que les foules provoquaient dans le quartier de Roscoe Village. Cependant, ils ont pu obtenir des mesures précises grâce aux nombreuses photos publiées de l’empreinte à côté de pièces de monnaie et d’autres objets.
Les chercheurs ont comparé leurs mesures à des spécimens du Musée américain d’histoire naturelle. Une analyse statistique de ces données a montré une probabilité de 98,7 % que le trou ait été fait soit par un écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis) ou un écureuil renard (Sciurus niger) .
À la lumière de cette découverte, les scientifiques ont suggéré de rebaptiser le trou à rat « écureuil des trottoirs de Windy City » pour mieux représenter ses origines.
Les auteurs espèrent que l’étude aidera les gens à voir le côté amusant de la science.
« Le trou à rat est peut-être le médium, mais l’idée que nous espérons perpétuer dans cette étude est qu’il n’y a rien de trop compliqué ou d’effrayant en soi à suivre la méthode scientifique », a déclaré Dickinson. « C’est quelque chose que nous pouvons tous utiliser dans nos vies. »
