Les fragments d’un crâne trouvés en Espagne révèlent que les ancêtres humains sont arrivés en Europe occidentale bien plus tôt que ce ne le pensait précédemment, selon une nouvelle étude.
Les os ont été découverts dans une grotte des montagnes d’Atapuerca qui était déjà connue comme un endroit utilisé par Homo antécesseurles espèces qui Néandertaliens a probablement évolué à partir de. Mais les nouveaux os ont des centaines de milliers d’années de plus et ont façonné différemment, suggérant que Homo erectus – un ancêtre des humains modernes – a également vécu en Europe au début pléistocène (2,6 millions à 800 000 ans).
« Cet article introduit un nouvel acteur dans l’étude de l’évolution humaine en Europe », » Rosa Huguetpaléoanthropologue à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et évolution sociale et auteur principal d’une étude publiée mercredi 12 mars dans la revue Naturea déclaré lors d’une conférence de presse avant la publication.
Huguet et ses collègues ont trouvé les fragments d’os faciaux tout en excavant le site de la grotte de Sima del Elefante (« Pit of the Elephant ») en 2022. Quand un étudiant a dit à Huguet qu’ils avaient trouvé des os, « nous étions très excités », Huguet a déclaré, « et en ce moment, nous pensions – 95% sûr – que nous avions un humain. »
Tous les fragments provenaient du côté gauche du visage – en particulier, le maxillaire ou la mâchoire supérieure et une partie de l’os de la joue.
« Nous ne savions pas au début ce que c’était spécifiquement », co-auteur de l’étude José María Bermúdez de Castroun paléoanthropologue au National Center for Research on Human Evolution en Espagne, a déclaré lors de la conférence de presse. Mais de la forme des dents, il était clair que les os appartenaient à un parent humain.
Après plus de deux ans de recherche, l’équipe a publié son analyse du squelette fragmentaire, qu’ils ont surnommé « Pink » après le côté sombre de la lune de Pink Floyd, l’appelant le « visage humain le plus ancien de l’Europe occidentale ».
Homo erectus en Espagne
Ce visage est étonnamment différent de celui de H. antécesseur, Une autre première espèce trouvée en Espagne. H. antécesseur Des restes ont été trouvés sur plusieurs sites de grottes dans les montagnes d’Atapuerca depuis 1994, et ils datent de 1,2 million d’années à 800 000 ans. Semblable aux visages des humains modernes, le visage de H. antécesseur est plat et vertical.
Mais le nouveau squelette facial entièrement reconstruit de « rose » de Sima del Elefante est étonnamment différent de la découverte précédemment H. antécesseur reste, suggérant qu’il n’appartient pas réellement à cette espèce Comme à l’origine pensait. Il a un visage plus robuste qui se projette vers l’extérieur, ce qui le fait ressembler davantage à notre beaucoup plus âgé H. erectus ancêtres.
Les experts pensent que la première expansion des hominins hors d’Afrique a commencé il y a environ 1,8 million d’années, lorsque H. erectus Déplacé à travers le couloir levantin, une étroite bande de terres qui relie l’Afrique à l’Eurasie. Bien que les sites avec H. erectus Des restes se trouvent dans toute l’Afrique de l’Est et l’Asie, les découvertes de cet âge en Europe occidentale sont rares.
Cela signifie que le premier hominin à se rendre en Europe occidentale n’était pas H. antécesseur Comme cela supposait précédemment, mais probablement H. erectusil y a au moins 1,4 million d’années. Parce que « Pink » a des fonctionnalités anatomiques qui ne correspondent pas exactement à H. erectusl’équipe l’a décrit dans leur étude comme « H. aff. érectus« où » aff « » signifie « affinis » ou « similaire à » en latin.
Sur la base des molaires usées, l’équipe a conclu que « rose » était un adulte. Mais parce que si peu de squelette demeure, ils n’ont pas pu déterminer si l’individu était un homme ou une femme. L’analyse paléoprotéomique future de l’émail des dents, qui a des protéines qui peuvent indiquer le sexe d’un individu, pourrait éventuellement révéler ces informations.
C’est la troisième fois que les membres de cette équipe de recherche découvrent les fossiles des hominines dans des couches inattendues dans cette collection de grottes, ledit co-auteur de l’étude María Martinón-Torrespaléoanthropologue au National Center for Research on Human Evolution.
En 1997, H. antécesseur était d’abord attribué aux os trouvés dans les montagnes d’Atapuerca datant de 850 000 ans, et en 2008, quelques couches au-dessus de « rose », membres de l’équipe signalé Un fossile daté de 1,1 million à 1,2 million d’années en tant que «premier hominine d’Europe». Bien qu’ils soient séparés par des centaines de milliers d’années, le « rose » peut être la même espèce que les os de 2008, selon Bermúdez de Castro.
En plus des os, l’équipe a découvert des outils en pierre à Sima del Elefante. Les outils simples ont été fabriqués à partir de quartz local, de chert et de calcaire, ledit co-auteur de l’étude Xosé Pedro Rodríguez-álvarezun archéologue préhistorique à l’Institut catalan de paléoécologie et d’évolution sociale humaine, et les os d’animaux trouvés sur le site montrent des preuves de marques de coupe créées par l’homme.
« Pink » fournit des preuves supplémentaires que les montagnes d’Atapuerca ont formé un corridor important riche en ressources naturelles que les humains et les animaux ont traversé il y a 1,4 million d’années, probablement après leur arrivée dans la région d’Europe de l’Est.
Mais il y a encore des questions sur ce qui s’est passé il y a environ 1,1 million d’années. Conditions climatiques dures et froides peut avoir conduit à la disparition de H. aff. erectus, Bermúdez de Castro a suggéré, suivi de l’arrivée de H. antécesseur.
Cependant, si l’hypothèse d’un changement climatique spectaculaire dans les montagnes d’Atapuerca soit incorrecte, il est possible qu’une population résiduelle de H. aff. érectus coïncidé avec H. antécesseur Pendant une courte période, ce qui signifie que deux espèces d’hominines se chevauchaient en Europe occidentale.
« Le message à emporter le plus important est que ce fossile représente le premier fossile humain trouvé jusqu’à présent en Europe occidentale », a déclaré Martinón-Torres, « documentant une population humaine auparavant inconnue en Europe ».
Le travail à Sima del Elefante et sur « Pink » continue, a déclaré Martinón-Torres, y compris une recherche de plus de fossiles pour comprendre pleinement qui étaient ces hominins, d’où ils venaient et quelles interactions ils avaient avec d’autres hominins dans la région.
