Une analyse plus récente a cependant remis en question cette hypothèse. Steven Manchester, conservateur en paléobotanique au Musée d’histoire naturelle de Floride et expert en fossiles de l’Utah, est tombé sur un fossile végétal non identifié lors d’une visite à la collection de paléobotanique de l’Université de Californie à Berkeley. Ce fossile végétal était bien conservé et provenait de la même région que les feuilles de la plante extraterrestre.
L’équipe de recherche de Manchester a analysé les fossiles et a conclu qu’ils provenaient de la même espèce végétale, selon leur étude publiée le 9 novembre dans la revue Annales de Botanique.
Les deux spécimens fossiles ont été découverts dans la formation de Green River, dans l’est de l’Utah, près de l’ancienne ville de Rainbow. Il y a environ 47 millions d’années, lorsque les plantes vivaient, la région était un immense écosystème lacustre à proximité de volcans actifs. Les sédiments lacustres et les cendres volcaniques ont ralenti la décomposition des restes de poissons, de reptiles, d’oiseaux et de plantes, permettant à certains d’être extrêmement bien préservés.
Lorsque les scientifiques ont étudié les fossiles originaux en 1969, ils travaillaient uniquement avec des feuilles, et non avec des fleurs, des fruits ou des branches ; sur la base de la disposition des nervures des feuilles, ils ont émis l’hypothèse que la structure des feuilles pourrait être similaire à celle des plantes de la famille du ginseng. Grâce aux détails fournis par le fossile le plus récent, les chercheurs ont eu une meilleure idée de ce à quoi aurait ressemblé la plante et ont écarté le lien avec le ginseng, mais n’ont toujours pas pu identifier la famille de la plante.
Quelques années plus tard, le Musée d’histoire naturelle de Floride a eu accès à une nouvelle technologie de microscopie et d’intelligence artificielle qui a permis une visualisation encore plus détaillée des fossiles végétaux. Des micro-impressions de petites graines en développement étaient visibles dans les fruits du fossile. L’équipe de recherche a également pu observer des étamines – les organes reproducteurs mâles des fleurs – qui, chez la plupart des espèces végétales, se détachent après la fécondation.
« Habituellement, les étamines tombent à mesure que le fruit se développe. Et cette chose semble inhabituelle dans le sens où elle conserve les étamines au moment où elle a des fruits mûrs avec des graines prêtes à se disperser. Nous n’avons vu cela dans rien de moderne », a déclaré Manchester dans un déclaration.
La comparaison de ces traits avec des familles disparues n’a pas non plus abouti à des correspondances, mais ce n’est pas la seule espèce de la formation de Green River qui a déconcerté les scientifiques. Cette région a déjà produit d’autres fossiles végétaux, comme Bonanzacarpum fruit et Palibinie feuillesqui ont surpris les scientifiques et ont finalement conduit à la découverte de groupes disparus.
