Les scientifiques ont assemblé le génome du tigre de Tasmanie le plus complet à ce jour à partir d’une tête centenaire marinée, fournissant un modèle d’ADN complet pour potentiellement redonner vie à l’espèce éteinte.
La percée – l’une des nombreuses nouvelles avancées dans les efforts de désextinction du tigre de Tasmanie porté par la société Colossal Biosciences – a été rendu possible grâce à une tête de 110 ans écorchée et conservée dans de l’éthanol. La préservation exceptionnelle de ce spécimen a permis aux chercheurs de reconstituer la majeure partie de sa séquence d’ADN, ainsi que des brins d’ARN (une molécule structurellement similaire à l’ADN mais ne comportant qu’un seul brin) qui montrent quels gènes étaient actifs dans divers tissus lorsque l’animal décédé.
Jusqu’à présent, de nombreux experts pensaient qu’il était impossible de reconstruire un génome complet à partir d’échantillons historiques. Andrew Paskprofesseur de génétique et de biologie du développement à l’Université de Melbourne en Australie, dont l’équipe a aidé à assembler le génome du tigre de Tasmanie. Il s’avère que « vous pouvez absolument obtenir un génome phénoménal à partir d’anciens échantillons », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Tigres de Tasmanieou thylacines (Thylacinus cynocéphale) étaient des marsupiaux carnivores qui ont disparu en 1936 après des décennies de persécution humaine. Les thylacines étaient des prédateurs majeurs qui jouaient un « rôle absolument critique » dans leur écosystème en Tasmanie, a déclaré Pask. Il y a de l’espace pour réintroduire l’espèce et des spécimens bien conservés existent dans les collections des musées et des centres de recherche du monde entier, ce qui signifie la désextinction est réalisable pour cette espèce.
« Le génome fournit le modèle complet pour la désextinction de cette espèce, donc le disposer d’un génome complet et de très haute qualité est d’une grande aide pour ces efforts », a déclaré Pask, qui siège au conseil consultatif scientifique de Colossal.
Le génome nouvellement assemblé est de taille similaire à un génome humain, composé de 3 milliards de paires de bases de nucléotides – les molécules qui forment les échelons de l’échelle de l’ADN. Quarante-cinq lacunes subsistent dans la séquence d’ADN, que les scientifiques espèrent combler dans les mois à venir grâce à un séquençage supplémentaire, selon une déclaration de Colossal partagée avec Live Science.
Les fragments d’ARN découverts dans la tête marinée permettront aux chercheurs de détecter les gènes qui étaient activés dans différents tissus lorsque le thylacine était vivant, les aidant ainsi à déterminer ce que l’animal pouvait goûter, sentir et voir, ainsi que le fonctionnement de son cerveau. L’ARN est beaucoup moins stable et plus susceptible d’être endommagé au fil du temps que l’ADN, sa préservation « peut donc nous aider ». comprendre la biologie du thylacine d’une manière que nous n’aurions jamais cru possible », a déclaré Pask.
Colossal a annoncé une autre avancée majeure dans son projet de désextinction des thylacines qui a des applications pour la conservation des espèces vivantes. Une équipe de recherche travaillant sur les technologies de procréation assistée (ART) a trouvé un moyen de déclencher l’ovulation chez le dunnart à grosse queue (Sminthopsis crassicaudata) — un petit marsupial ressemblant à une souris et le plus proche parent vivant du thylacine. L’ovulation chez les Dunnarts à grosse queue produit simultanément de nombreux œufs dans lesquels les chercheurs injecteront le génome du thylacine une fois finalisé, selon le communiqué. L’entreprise affirme qu’elle le fera également utiliser des dunnarts à grosse queue comme substituts pour faire pousser des embryons de thylacine.
L’équipe travaille également sur un dispositif d’utérus artificiel pour faire pousser des embryons de marsupiaux. Dans le cadre d’une première mondiale, ce dispositif peut désormais accueillir des embryons du début jusqu’au milieu de la grossesse.
« Ce sont toutes d’énormes avancées », a déclaré Pask. « Le développement de l’ART pour les marsupiaux a des implications majeures pour l’élevage en captivité des marsupiaux en voie de disparition, mais il nous ouvre également la voie à la création d’un thylacine vivant une fois que nous aurons les cellules modifiées. »
