La 10e Fat Bear Week de cette année s’est révélée plus que jamais digne d’intérêt.
La glorieuse saison des croupes rondes et des géants qui claquent les lèvres, mieux connue sous le nom de Fat Bear Week, est terminée. Ce concours annuel de style March Madness célèbre les ours bruns les plus volumineux du parc national et réserve de Katmai en Alaska. L’événement de cette année, organisé par le parc national de Katmai, Katmai Conservancy et la plateforme de diffusion en direct sur la nature Explore.org, a vu une mère ourse, 128 « Grazer », couronnée vainqueur le 8 octobre.
Oui, Grazer mérite son moment sous les projecteurs, mais la Fat Bear Week concerne plus d’un grand gagnant. L’événement, qui en est à sa 10e année, contribue à conserver cet écosystème menacé de l’Alaska, qui répond aux besoins alimentaires extrêmes de l’une des plus grandes espèces d’ours d’Amérique du Nord. Les Bruins Katmai consomment chaque jour jusqu’à 100 000 calories, l’équivalent d’environ 17 pizzas entières de Chicago. Les adultes peuvent peser jusqu’à 1 000 livres à l’automne.
L’ensemble du processus de repulpage, du poids exorbitant à la disponibilité d’une nourriture adéquate, garantit que les ours survivent à l’hibernation hivernale. C’est une merveille de Mère Nature, déclare Mike Fitz, naturaliste résident d’Explore.org et ancien garde forestier du parc national qui a co-dirigé la première aubaine pour les gros ours en 2014. « La Semaine du gros ours est l’occasion de considérer les changements annuels dramatiques vécus par Katmai National Les ours bruns du parc comprennent l’importance de la graisse pour leur survie et sensibilisent au parc national et à l’écosystème remarquablement sain de la baie de Bristol.
La baie accueille également la dernière grande remonte de saumon sur Terre, un spectacle annuel qui voit des dizaines de millions de poissons nager en amont de la baie de Bristol et dans des cours d’eau comme la rivière Brooks, dans le parc national de Katmai, pour frayer. Pourtant, les mines proposées dans le bassin versant de la baie de Bristol, qui englobe plus de 500 000 milles carrés de ruisseaux et de rivières, mettent en danger cette source alimentaire essentielle.
Même si la Fat Bear Week ne peut pas résoudre le problème à elle seule, elle fait une différence, en particulier compte tenu de sa popularité, puisque cette année seulement, plus d’un million de votes ont été votés. Une sensibilisation accrue aux géants flous du centre-sud de l’Alaska et un tourisme responsable pour les voir peuvent aider à repousser les opérations minières destructrices.
Le contexte menacé de la Fat Bear Week
Le parc national de Katmai protège 4,2 millions d’acres de toundra, de forêts côtières, de lacs, de rivières et environ 2 200 ours bruns. Chaque été, Brooks River accueille une montaison de saumon rouge particulièrement prolifique. Cela déclenche l’un des plus grands rassemblements d’ours bruns de la planète, en particulier autour de Brooks Falls, où les bruins affamés attendent d’attraper les poissons sans méfiance alors qu’ils sautent dans la cascade de six pieds lors de leur voyage de frai.
Juste au nord de Katmai se trouve un autre refuge faunique dans le bassin versant de la baie de Bristol, le parc national et réserve du lac Clark, qui s’étend sur 4 millions d’acres, et qui abrite sa propre population massive d’ours bruns. Les ours résidents se gavent de carex riches en protéines, ainsi que de palourdes, de baies et de saumon à la fin de l’été.
Selon Mike Hillman, photographe animalier et chef d’expédition pour l’Alaska Bear Camp de Natural Habitat Adventures, un avant-poste de safari situé sur une propriété privée à quelques pas du lac Clark, cette région de Katmai-Lake Clark, qui comprend également le sanctuaire de gibier de l’État de McNeil River, possède certaines des populations d’ours les plus impressionnantes du pays. « Ce couloir est, en réalité, le meilleur endroit en Amérique du Nord pour photographier les ours bruns et les ours en général », dit-il.
Pourtant, les menaces abondent ici, à commencer par une lutte de plusieurs décennies contre le projet de mine de galets, une énorme mine à ciel ouvert qui serait creusée pour extraire de l’or et du cuivre. Le lieu : juste entre Katmai et le lac Clark, près du lac Iliamna, une frayère à saumon essentielle. Selon le Fonds mondial pour la nature, Pebble Mine détruirait 21 miles de cours d’eau à saumons et 3 000 acres de zones humides sur lesquels les autochtones et les ours de l’Alaska dépendent depuis des millénaires.
En 2023, l’Environmental Protection Agency a officiellement opposé son veto au projet, citant le Clean Water Act. Pourtant, « c’est ce que nous appelons un projet zombie », explique Hillman. « C’est très difficile à tuer, et il se réanime de temps en temps. » En fait, plus tôt cette année, les promoteurs du projet ont poursuivi l’EPA en justice pour annuler la décision.
Aux inquiétudes s’ajoute un autre projet minier récemment proposé sur une bande privée de l’arrière-pays du parc national du lac Clark, la mine Johnson Tract. L’emplacement se trouve à quelques kilomètres seulement des principaux sites d’observation des ours du parc national, où les animaux se rassemblent pour se régaler, s’accoupler et se réfugier. Le projet et son développement futur probable « perturberont la faune, détruiront les zones humides, auront un impact sur une économie florissante basée sur les loisirs et modifieront de façon permanente les modes de vie ruraux dépendants des ressources alimentaires traditionnelles », selon une lettre de l’Alaska Wildlife Alliance.
Observation responsable des ours en Alaska
Bien qu’aucune décision concernant la mine Johnson Tract n’ait encore été annoncée, les avantages économiques du tourisme pourraient jouer un rôle clé dans la protection des écosystèmes locaux contre ces menaces, ainsi que contre les inévitables nouvelles propositions minières à venir. Une étude publiée par l’Université d’Alaska à Fairbanks a révélé que, rien qu’en 2017, le tourisme des ours a généré 34,5 millions de dollars et 680 emplois dans le centre-sud de l’Alaska. Cela contribue également à pérenniser les parcs nationaux de la région, comme Katmai et Lake Clark.
« Les parcs nationaux aux États-Unis n’existent que parce qu’ils bénéficient du soutien du public », déclare Fitz, soulignant que le gouvernement pourrait éliminer techniquement les parcs à tout moment. « Mais le Congrès n’en tient pas compte parce que les gens aiment les parcs et la faune qui s’y trouve. Lorsque les gens visitent les parcs, l’expérience contribue à créer un sentiment d’appartenance que nous pouvons utiliser pour garantir que les parcs sont davantage protégés.
Les passionnés de la faune peuvent contribuer à protéger les parcs, les ours et l’économie du centre-sud de l’Alaska lors de leurs voyages, qu’il s’agisse d’embaucher un guide local ou de passer une ou plusieurs nuits. Les plates-formes d’observation surplombant Brooks Falls, le site des ours pêcheurs, constituent l’attraction la plus célèbre de Katmai. Certains voyageurs visitent Brooks Camp pour la journée via un vol Cessna et une visite depuis Homer ou Anchorage ou en bateau-taxi depuis King Salmon. Quelques chanceux trouvent des places pour la nuit au Brooks Lodge, adjacent aux chutes, ce qui nécessite une loterie compétitive, ou au terrain de camping Brooks Camp (de juin à la mi-septembre); il réserve souvent aussi longtemps à l’avance.
Bien que la montaison du saumon de Katmai soit inégalée, elle attire des foules importantes, en particulier autour de Brooks Camp. « La fréquentation de Brooks River a plus que doublé depuis 2009, mais les effectifs des gardes forestiers restent presque stagnants au cours de la même période », explique Fitz.
Selon les données du NPS, le mois de pointe de la remonte du saumon, juillet, voit environ 40 % de toutes les visites du parc, selon les données du NPS. Pour éviter potentiellement les foules et minimiser les pressions touristiques concentrées, envisagez de visiter du début à la mi-septembre. La montaison du saumon reprend souvent à cette époque, mais seule une fraction des voyageurs vient la voir. (La plupart des services touristiques ferment ici à la mi-septembre.) Cette période s’accompagne d’un autre avantage de l’Alaska : le potentiel d’aurores boréales.
Vous pouvez également vous rendre au parc national du lac Clark, tout aussi important et impressionnant, pour une escapade de safari avec des ours, accessible par un petit avion à voilure fixe depuis Homer ou Anchorage. Les voyageurs pressés par le temps peuvent s’y rendre de jour pour plusieurs heures d’observation des ours pleines d’action, terminées par un vol époustouflant au-dessus des sommets en dents de scie et des volcans enneigés.
Pour des heures intimes 24 heures sur 24 avec les géants, Natural Habitat Adventures, le partenaire de voyage du World Wildlife Fund, accueille jusqu’à 14 invités à l’Alaska Bear Camp. Les voyageurs passent trois nuits dans des tentes de glamping confortables, protégées par une clôture électrique, qui surplombent les ours en pêche aux palourdes sur les rives de la baie de Chinitna, au flanc des montagnes. Juste derrière le camp se trouve une plate-forme d’observation privée perchée au-dessus d’une vaste prairie de carex, où les ours, et souvent les mères et les petits, viennent paître. Les clients peuvent également visiter les sites publics d’observation du parc national pour profiter de divers points de vue ; des naturalistes experts guident toutes les excursions pour des raisons de sécurité et d’enrichissement.
Compte tenu de l’éloignement, un voyage dans le pays des ours du centre-sud de l’Alaska n’est pas bon marché, mais les passionnés de la faune peuvent toujours soutenir les mammifères sans jet-set. Chaque semaine de Fat Bear, les organisateurs de l’événement organisent le Fonds Otis, nommé en l’honneur du premier gagnant du tournoi en 2014 (Otis est malheureusement décédé cette année). Il finance des projets Katmai essentiels, notamment l’achat d’équipements pour le travail dans l’arrière-pays, des projets de recherche, ainsi que la consultation et la coordination avec les communautés autochtones de l’Alaska. La collecte de fonds Otis Fund 2024 reste ouverte jusqu’au 13 octobre.
Et les diffusions en direct, qui deviennent particulièrement populaires lors de la Fat Bear Week, aident le public à tomber amoureux des animaux de chez lui. « Les webcams sont un type d’expérience différent », explique Fitz. « Mais observer les ours via des webcams crée des opportunités de partager Katmai avec le monde et de créer des intendants passionnés à vie. »
