Air Canada est tenue de communiquer en anglais et en français, mais le PDG n’a parlé qu’en anglais dans un message de condoléances après l’accident mortel survenu plus tôt cette semaine.
Après que deux pilotes d’Air Canada ont été tués et que des passagers et des agents de bord ont été grièvement blessés lorsque leur avion a heurté un camion de pompiers sur une piste alors qu’il atterrissait à l’aéroport LaGuardia de New York tard dimanche soir, le PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, a fait ce que tout PDG de compagnie aérienne fait après que sa compagnie aérienne soit touchée par une tragédie : il a présenté ses condoléances aux victimes et à leurs familles.
La déclaration était sous-titrée en anglais et en français, mais les utilisateurs des médias sociaux ont immédiatement remarqué que les remarques de Rousseau ne contenaient que deux mots en français : le début « Bonjour, bonjour » et la conclusion par « merci, merci ». Cela a suscité la colère de certains, étant donné que le vol provenait de Montréal, au Québec, une province où environ 85 % de la population parle le français comme langue maternelle.
Air Canada a expliqué dans un communiqué que Rousseau souhaitait réagir rapidement et directement au drame, affirmant qu' »il a donc enregistré un message en priorité avant de prendre un vol pour le lieu de l’accident. Malgré ses efforts, sa capacité à s’exprimer en français ne lui permet pas de transmettre dans cette langue un message aussi sensible qu’il le souhaiterait ».
Malgré cette explication, la vidéo a attiré l’attention du gouvernement canadien. Le premier ministre canadien Mark Carney et le chef du parti politique québécois Bloc Québécois, Yves-François Blanchet, se sont tous deux plaints publiquement.
« Nous vivons fièrement dans un pays bilingue. Il y a deux langues officielles ici, et Air Canada a la responsabilité particulière, quelle que soit la situation, de communiquer dans les deux langues officielles », a déclaré Carney. « Je suis extrêmement déçu du message diffusé par le PDG d’Air Canada. Il démontre un manque de compassion, et nous suivrons de près ses propos devant le comité des langues officielles ainsi que les commentaires venant du conseil d’administration d’Air Canada. »
Blanchet a publié en français sur les réseaux sociaux : « À la lumière de ce triste et flagrant manque de respect envers les proches et la famille du pilote de Coteau-du-Lac, Antoine Forest, un Québécois francophone, le patron d’Air Canada doit sérieusement se demander s’il s’est clairement disqualifié du poste qu’il occupe. »
D’ici mardi, la commission des langues officielles du Parlement avait demandé que Rousseau comparaît devant eux à Ottawa avant le 1er mai. Le comité avait reçu près de 800 plaintes concernant la vidéo dans les quelques jours suivant sa diffusion. Le comité reçoit généralement une centaine de plaintes concernant les accommodements linguistiques d’Air Canada au cours d’une année.
La Loi sur les langues officielles du Canada garantit le droit des Canadiens de recevoir des services gouvernementaux en anglais ou en français. La loi a été adoptée dans les années 1960, alors qu’Air Canada était une compagnie aérienne publique. Après sa privatisation dans les années 1980, elle est restée assujettie à cette loi, même si aucune autre compagnie aérienne au Canada n’est tenue aux mêmes normes. Les termes de la privatisation d’Air Canada exigeaient également que la compagnie aérienne installe son siège social à Montréal.
Rousseau est PDG d’Air Canada depuis 2021. Quelques mois seulement après le début de son mandat, il a été convoqué devant le Comité des langues officielles après qu’un discours de 26 minutes devant la Chambre de commerce de Montréal ne contenait que 20 secondes de français, générant un record de 2 680 plaintes auprès du comité.
Lors de cette audience, il a déclaré aux membres du comité qu’il étudiait le français chaque matin avec des tuteurs. Le comité a finalement statué que les plaintes étaient justifiées et a recommandé qu’à l’avenir, les communications avec les dirigeants d’Air Canada soient faites dans « les deux langues officielles avec une qualité égale », ce qui signifie qu’un discours prononcé en anglais mais sous-titré en français ne répondrait pas à cette norme.
« S’il ne parle toujours pas français aujourd’hui, c’est un manque de respect envers ses employés et envers sa clientèle francophone, alors oui, je pense que s’il ne parle pas français, il devrait démissionner», a déclaré à la presse François Legault, premier ministre du Québec.
Le français est l’une des deux langues officielles du Canada au niveau fédéral; À l’échelle nationale, environ 22 % des Canadiens parlent le français comme langue maternelle. Le Québec et le Nouveau-Brunswick reconnaissent également le français comme langue officielle au niveau provincial. Le Québec est la seule province à majorité francophone; Le Nouveau-Brunswick compte près du tiers de ses résidents francophones.
De nombreux survivants du vol Air Canada Express 8646 sont francophones.
