Les restes appartenant à un explorateur britannique disparu il y a plus de 100 ans alors qu’il escaladait le mont Everest ont finalement été retrouvés.
Andrew Comyn « Sandy » Irvine, âgé de 22 ans, a disparu avec l’alpiniste George Mallory en juin 1924. Les deux hommes tentaient de devenir les premiers à escalader le plus haut sommet du monde.
Reste à savoir s’ils ont atteint leur objectif avant de mourir. Les restes de Mallory ont été découverts en 1999, sans une photo de sa femme que l’alpiniste avait prévu de laisser au sommet. Irving, qui transportait un appareil photo Kodak susceptible d’avoir enregistré un éventuel sommet historique, n’a jamais été retrouvé. Le sommet a été officiellement atteint pour la première fois 29 ans plus tard, lorsque Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont escaladé l’Everest depuis son côté sud en 1953.
Désormais, une équipe documentaire du National Geographic, dont le réalisateur oscarisé Jimmy Chin et les grimpeurs et cinéastes Erich Röpke et Marc Fisheront trouvé ce qu’ils croient être le pied d’Irvine.
Enfermé dans une botte et portant une chaussette cousue à son nom, le pied a été découvert sur le glacier Central Rongbuk de l’Everest, plus bas dans la montagne que les restes de Mallory.
« J’ai soulevé la chaussette », Chin a déclaré au National Geographic« et il y a une étiquette rouge sur laquelle est cousu AC IRVINE. »
Irvine et Mallory ont été vus pour la dernière fois le 8 juin 1924, alors qu’ils partaient pour escalader le sommet. L’un de leurs coéquipiers de l’expédition, Noel Odell, a rapporté avoir repéré les deux hommes près de la deuxième des trois marches de la montagne sous la forme de deux minuscules points noirs. L’un des points a dépassé l’horizon lors d’une brève séparation des nuages, puis ils ont disparu.
Le corps de Mallory a été retrouvé à moins de 600 mètres du sommet par l’alpiniste américain Conrad Anker. Les restes de Mallory étaient attachés par une corde autour de la taille et présentaient des blessures suggérant que les deux hommes étaient tombés alors qu’ils étaient connectés ensemble.
En cherchant à proximité de ces vestiges et en parcourant le glacier à la recherche d’indices, Chin et son équipe ont localisé la botte en train de fondre dans la glace.
« Ce fut un moment monumental et émouvant pour nous et toute notre équipe sur le terrain, et nous espérons juste que cela pourra enfin apporter une tranquillité d’esprit à ses proches et au monde de l’escalade en général », a déclaré Chin.
L’équipe a envoyé les restes à l’Association chinoise d’alpinisme du Tibet, responsable des permis d’escalade sur le versant nord de l’Everest. La découverte a également été signalée à la Royal Geographical Society, qui a organisé l’expédition d’Irvine et Mallory, ainsi qu’à la petite-nièce et biographe d’Irvine, Julie Summers.
« Je vis avec cette histoire depuis que j’avais 7 ans, lorsque mon père nous a parlé du mystère de l’oncle Sandy sur l’Everest », a déclaré Summers. comme le rapporte le Guardian. « Quand Jimmy m’a dit qu’il avait vu le nom AC Irvine sur l’étiquette de la chaussette à l’intérieur de la botte, je me suis senti ému jusqu’aux larmes. Ce fut et cela restera un moment extraordinaire et poignant. »
La famille Irvine s’est portée volontaire pour passer un test ADN afin que l’identité des restes puisse être déterminée de manière concluante. Pendant ce temps, Chin et son équipe continueront à rechercher d’autres artefacts. Si la caméra d’Irvine est retrouvée et qu’elle peut prouver qu’ils ont escaladé le sommet, cela pourrait potentiellement réécrire l’histoire.
