L’un des plus petits parents humains jamais trouvés a été mis au jour en Afrique du Sud. Debout à seulement 3 pieds, 4,5 pouces (1,03 mètre) de hauteur, l’adulte Paranthropus robustus, qui est décédé il y a 2 millions d’années, est encore plus court que le célèbre diminutif « Lucy« De l’Éthiopie et le mystérieux groupe de minuscules »hobbits«D’Indonésie – mais les chercheurs ne savent pas pourquoi.
« Ces petits premiers individus hominin sont reconstruits comme plus courts et plus courants que les » pygmées « humains modernes » « ou des groupes de personnes ayant une hauteur masculine moyenne de moins de 4 pieds, 11 pouces (150 centimètres), auteur principal de l’étude Travis Pickeringun paléoanthropologue à l’Université du Wisconsin – Madison, a déclaré à Live Science dans un e-mail. L’individu nouvellement découvert, désigné SWT1 / HR-2, « a probablement été construit de la même manière – court et trapu », a-t-il déclaré.
Les os des jambes de cette espèce sont rarement trouvés, de sorte que les nouvelles découvertes fournissent également des indices sur la façon dont P. robustus marché. Les chercheurs ont décrit leurs résultats dans le numéro d’avril de la Journal of Human Evolution.
L’équipe a récupéré des morceaux de rocher sédimentaire daté entre 1,7 million et 2,3 millions d’années de la grotte de Swartkrans Limestone, qui est située en Afrique du Sud Berceau de l’humanité – Une région qui englobe 180 milles carrés (470 kilomètres carrés) et comprend plus d’une douzaine de sites fossiles majeurs. Lorsque les chercheurs ont commencé à creuser les blocs dans le laboratoire, ils ont découvert trois os de connexion – la hanche gauche, le fémur et le tibia – tous d’un jeune hominin adulte.
Sur la base de la forme des os, les chercheurs pensent que cet individu était une jeune femme adulte de l’espèce P. robustuségalement connu comme une australopithécine robuste en raison de la grande taille de ses dents et de son visage. Mais très peu de fossiles du corps de P. robustus ont déjà été trouvés, rendant la nouvelle découverte importante pour comprendre à quoi ils ressemblaient et comment ils ont bougé.
« Elle était certainement robuste dans le bassin et à l’articulation de la hanche », a déclaré Pickering. « Cependant, ses os de la jambe ne sont pas aussi remarquables à cet égard – et c’est l’une des choses quizzicales sur les fossiles. »
Dans l’ensemble, les os de hanche robustes couplés aux os des jambes les plus minces montrent que ce P. robustus se sont déplacés dans le paysage sur deux pieds, mais ont probablement grimpé des arbres à la recherche de nourriture ou pour échapper aux prédateurs, ont déclaré les chercheurs dans l’étude.
Un examen approfondi des os a également révélé la cause probable de la mort de cette jeune femme: un léopard l’a dévorée.
Les léopards ont tendance à passer du temps dans des arbres près des ouvertures de la grotte et préfèrent bondir sur des proies qui pèsent environ 55 livres (25 kilogrammes), selon les chercheurs. Ce minuscule P. robustusqui a été trouvé à l’intérieur d’une grotte, pesait probablement environ 60,4 livres (27,4 kg). Des marques de dents de carnivore ont également été trouvées sur les os des hominines, offrant d’autres indices sur la cause du décès. D’autres fossiles sur le site ont également des marques de perforation qui correspondent aux dents de léopard, le co-auteur de l’étude CK Brain a argumenté dans recherches antérieures.
La taille est un mystère
Bien que les os des jambes fournissent de nouvelles preuves importantes de la vie P. robustusles chercheurs ne savent toujours pas pourquoi cette espèce était si petite.
Il n’y a actuellement aucune preuve que l’espèce a été affectée par nanisme insulaireco-auteur de l’étude Jason Heatonun paléoanthropologue à l’Université de l’Alabama à Birmingham, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Ce processus – dans lequel une espèce évolue pour être plus petite au fil du temps en raison de la concurrence pour les ressources – peut être pourquoi Homo Floresiensiségalement appelé le hobbitsétaient très courts.
Plutôt, pour P. robustus«Cela peut refléter la variation naturelle au sein des espèces, des différences au niveau de la population ou des influences environnementales telles que la nutrition ou les contraintes de développement», a déclaré Heaton.
Plus de recherches sur la taille corporelle de P. robustus est nécessaire, ont noté les chercheurs dans leur étude, et une nouvelle excavation à Swartkrans pourrait produire plus d’os de la même personne.
« Je pense qu’il y a de fortes chances que beaucoup plus du squelette SWT1 / HR-2 soit récupéré », a déclaré Pickering, « surtout si nous avons raison et qu’elle a été tuée et mangée par un léopard, car les léopards ne consomment généralement pas les os. »
