Le détroit de Béring est un 52 milles de large (85 kilomètres)étendue d’eau de 50 mètres de profondeur entre l’Alaska et la Sibérie. Aujourd’hui, elle divise l’Amérique du Nord et l’Asie. Cependant, pendant la période la plus froide de la dernière période glaciaire, il y a environ 26 500 à 19 000 ans, alors que l’eau de la planète était gelée dans d’énormes calottes glaciaires, le niveau de la mer était d’environ 425 pieds (130 m) plus bas. Le pont terrestre de Béring qui en a résulté a permis à des animaux tels que mammouths et chevaux errer entre l’Asie et les Amériques.
Il reste encore beaucoup de débats sur la question de savoir si et comment les humains ont utilisé le pont terrestre de Béring pour migrer vers le Nouveau Monde. Par exemple, une étude 2022 ont découvert que cette bande de terre aurait pu être bloquée par une barrière de glace au moment où les humains auraient pu y arriver. Ainsi, les premiers habitants des Amériques pourraient avoir faire du bateau ou marcher le long de la côte du pont au lieu de parcourir son intérieur à pied.
L’exploration du pont terrestre de Béring serait extrêmement difficile et coûteuse, mais les résultats archéologiques pourraient être extraordinaires, ont déclaré des experts à Live Science.
Quels artefacts de la période glaciaire trouverions-nous ?
Idéalement, les scientifiques creuseraient dans le fond marin de Béring pour trouver des signes d’anciens migrants humains.
« Nous n’avons qu’une poignée de sites archéologiques dans cette région datant de la fin de la période glaciaire, donc tout site que nous trouverions pourrait complètement changer ce que nous savons sur ces premiers peuples », Jessi Halliganarchéologue sous-marin à la Texas A&M University, a déclaré à Live Science.
Il y a de fortes chances que les sites humains et les restes humains puissent survivre après des millénaires sous l’eau. En raison de l’eau froide du détroit de Béring, « les animaux, fragments de vêtements, morceaux d’habitation, charbon de bois ou autres restes organiques que les gens ont laissés derrière sont beaucoup plus susceptibles d’avoir été préservés car l’eau froide contient moins de microbes pour les détruire que l’on peut en trouver à l’air libre ou dans une eau plus chaude », a déclaré Halligan. « Ces sites pourraient potentiellement être presque vierges. »
Cependant, faire de telles découvertes dans le détroit de Béring « constitue un défi monumental », Morgane Smithdirecteur du laboratoire de géoarchéologie et de paysages submergés à l’Université du Tennessee à Chattanooga, a déclaré à Live Science. « Les conditions là-bas peuvent devenir extrêmement ingérables très rapidement. »
Les enjeux d’une fouille dans le détroit de Béring
Pour commencer, le climat glacial du détroit de Béring rend la recherche difficile. La glace est un obstacle pendant une grande partie de l’année, et l’eau froide peut s’avérer une expérience misérable pour les plongeurs souhaitant s’y baigner, a déclaré Halligan. Smith a ajouté que la zone peut connaître des courants rapides, ce qui pourrait rendre le travail sous-marin difficile.
De plus, « pour vous donner une idée des problèmes posés par la météo, l’émission de Discovery Channel ‘The Deadliest Catch’ se déroule dans la mer de Béring », Jesse Farmerpaléoocéanographe à l’Université du Massachusetts à Boston, a déclaré à Live Science. « La mer peu profonde peut devenir très agitée très rapidement en cas de tempête. C’est un endroit extrêmement variable en termes de météo : il faut avoir de la chance avec les conditions auxquelles on est confronté. »
De plus, il y a le défi auquel toute archéologie sous-marine est confrontée : l’eau, a noté Halligan.
« Il est tout à fait possible d’envoyer des plongeurs nager et rechercher des artefacts », a déclaré Halligan. Cependant, cela ne fonctionne que « lorsque le fond marin n’est pas recouvert d’un tas de sable marin qui aurait enfoui toute trace d’anciens paysages et sites ». Cela rend pratiquement impossible la découverte de sites potentiellement intéressants par inspection visuelle.
De plus, « les plongeurs ne peuvent plonger en toute sécurité qu’à une profondeur maximale de 130 pieds (40 m) », a déclaré Halligan. « À cette profondeur, ils ne peuvent descendre que quelques minutes, ce n’est donc pas une solution pratique pour couvrir une grande partie du fond marin. »
Farmer a noté qu’au moins 10 à 50 pieds (3 à 15 m) de sédiments se seraient déposés sur le fond marin au cours des 10 000 à 11 000 dernières années. « Vous ne pouvez pas simplement regarder autour de vous avec un submersible si vous ne savez pas où chercher », a déclaré Farmer. Smith a noté que « c’est un véritable problème d’aiguille dans une botte de foin ».
Lorsqu’il s’agit d’archéologie terrestre, les chercheurs creusent souvent de petites fosses d’environ 30 à 50 cm de large dans des zones prometteuses pour rechercher des preuves archéologiques.
« Il n’y a pas d’équivalent au creusement de fosses d’essai sous l’eau », a déclaré Halligan. « Notre tentative la plus proche consiste à prélever des carottes, qui sont des tubes ou des tuyaux forcés verticalement à travers les couches du fond marin. Ceux-ci mesurent généralement 10 centimètres (4 pouces) de diamètre, et généralement pas plus de quelques douzaines peuvent être obtenues dans une zone en raison du temps et de l’investissement financier. »
Compte tenu d’une si grande étendue de territoire à couvrir, tenter de trouver des sites anciens avec quelques noyaux à la fois pourrait s’avérer extrêmement difficile.
« Vous pouvez toujours avoir de la chance : de nombreuses découvertes scientifiques étonnantes ont été réalisées par pur hasard », a déclaré Farmer. « Mais la chance ne vous apporte pas de financement. »
L’éloignement du détroit de Béring rend également les expéditions coûteuses. « Il faut d’énormes navires de recherche pour s’y rendre, et ceux-ci peuvent coûter entre 8 000 et 15 000 dollars par jour, sans compter le carburant », a déclaré Smith. « Ce sont des bateaux très fréquentés, il faut donc les réserver un an à l’avance ; on ne peut pas prévoir la météo même 10 jours à l’avance, il faut donc espérer ne pas avoir de malchance pendant son voyage. »
Actuellement, pour retrouver les sites noyés, les chercheurs recherchent d’abord des signes indiquant que des détails de l’ancien paysage auraient pu être préservés. Cela implique un sonar, qui utilise des ondes sonores pour révéler les objets ou la topographie en dessous, afin d’observer ces anciens paysages sous les sédiments.
« Cela nous donne un endroit où envoyer des plongeurs et/ou prélever des carottes pour rechercher des artefacts ou des traces d’activité humaine – comme, par exemple, des bactéries associées aux humains et non à d’autres animaux », a déclaré Halligan. « Les carottes déjà extraites de la région contenaient des restes d’insectes et de pollen qui nous ont vraiment aidés à affiner notre compréhension des environnements passés de la région. »
Les scientifiques ont fait quelques incursions dans l’exploration du fond marin de Béring, « principalement réalisées par des chercheurs qui ont obtenu un financement de la NOAA et de Parcs Canada », a déclaré Halligan. « Les compagnies pétrolières ont probablement effectué des relevés par télédétection sur une grande partie de la région. Mais elles ne sont pas tenues de rendre publiques leurs données, elles ne sont donc pas accessibles aux archéologues pour la plupart. »
Dans l’ensemble, la recherche sur les fonds marins de Bering « prendrait du temps et de l’argent, mais les résultats pourraient être extrêmement passionnants », a déclaré Halligan. « Il existe presque certainement des sites. »
