Le Télescope spatial Hubble a découvert une étoile rare « lurker bleu » qui se nourrissait de la matière de ses deux frères et sœurs siamois.
L’étoile à rotation rapide offre un aperçu détaillé de la dynamique familiale complexe des systèmes à étoiles multiples.
« C’est un bon aperçu de l’évolution de ce système, et peut-être que cela nous aidera à dresser un tableau plus clair de l’évolution globale des systèmes triples », Éric Sandquistun astronome de l’Université d’État de San Diego qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science.
Bien que le lurker bleu ressemble à une étoile solaire classique, il tourne beaucoup plus vite car il est propulsé par la puissance conjointe de trois étoiles en une. Par conséquent, elle « se cache » parmi une population d’étoiles beaucoup plus lentes. La partie « bleue » vient de la façon dont les étoiles plus chaudes comme celle-ci ont tendance à paraître plus bleues.
Le rôdeur est membre du cluster ouvert M67, également connu sous le nom de « King Cobra Cluster ». Ce groupe de 500 étoiles vieux de 4 milliards d’années, situé à 2 800 années-lumière, est vaguement lié par la gravité. Parce que toutes ces étoiles ont le même âge, elles tournent généralement à peu près à la même vitesse, à l’exception d’une poignée d’étoiles curieusement rapides.
« Une étoile typique de l’amas tourne sur elle-même une fois tous les 25 jours », Emilie Leinerun astronome de l’Institut de technologie de l’Illinois, a déclaré lors d’une conférence de presse le 13 janvier lors de la 245e réunion de l’American Astronomical Society à National Harbor, dans le Maryland. « C’est comparable à notre propre soleil… (Les rôdeurs bleus) tournaient autour tous les quelques jours. »
Leiner et son équipe ont donc pointé Hubble vers l’un de ces rôdeurs pour enquêter sur ce qui pourrait expliquer ses particularités. Ils ont découvert qu’elle était accompagnée d’une naine blanche, le noyau calciné d’une étoile morte. Mais ce cadavre stellaire était si massif qu’il ne pouvait pas s’agir des restes d’une seule étoile.
Ces observations racontent l’histoire d’une relation triple délicate : le rôdeur a commencé par orbiter autour de deux étoiles binaires enfermées dans une sorte de do-si-do. Finalement, les étoiles binaires ont fusionné pour créer une étoile massive, qui a gonflé plus tard dans la vie. Le rôdeur a ensuite siphonné la matière de l’étoile gonflée, ce qui l’a fait tourner de plus en plus vite à mesure que la naine blanche rencontrait sa disparition.
« Il n’est pas rare que les étoiles passent par ce processus de transfert de masse ; ce qui est plus difficile, c’est de les trouver », a déclaré Leiner à Live Science. Environ 10 % des étoiles appartiennent à des systèmes à trois étoiles comme celui-ci, a-t-elle déclaré, mais il est rare que les astronomes puissent retracer aussi clairement leur cheminement évolutif. Alors que le cycle de vie d’une seule étoile peut être facilement prédit grâce à la modélisation, les systèmes à plusieurs étoiles sont plus complexes et nécessitent donc des observations détaillées pour commencer à comprendre leur histoire.
Sandquist souhaite voir à quel point les rôdeurs bleus sont répandus et s’ils sont liés à d’autres phénomènes cosmiques, comme Supernovae de type Ia — un type d’explosion historique utilisé pour mesurer le taux d’expansion de l’univers. Si des rôdeurs comme ceux-ci s’avèrent être l’un des principaux responsables des supernovae de type Ia, ils nous aideront non seulement à comprendre les systèmes à trois étoiles, mais pourraient également faire la lumière sur l’évolution de l’univers.