En 2020, les astronomes ont observé pour la première fois ce qui semblait être une étoile engloutissant l’une de ses planètes en orbite. Mais maintenant, de nouvelles preuves montrent que quelque chose d’autre s’est réellement passé.
Une planète a certainement rencontré sa disparition à la demande de son étoile, mais maintenant la façon dont cela s’est produit semble très différente. Plutôt que cette étoile en expansion, elle a rapproché la planète de plus en plus jusqu’à ce qu’elle soit consommée, de nouvelles preuves de la NASA Télescope spatial James Webb (JWST) révèle. Ce roman est un premier tout aussi fascinant – même si ce n’est pas ce que les astronomes croyaient initialement. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 10 avril Le journal astrophysique.
« Ce n’est pas tous les jours que nous trouvons ce genre d’événements », le premier auteur de l’étude, Ryan Lauun astronome adjoint au Laboratoire national de recherche nationale sur l’astronomie infrarouge à Tucson, en Arizona, a déclaré à Live Science. Il s’agit « probablement du premier événement d’engloutissement planétaire qui a été pris en cours ».
L’événement céleste, surnommé ZTF SLRN-2010, implique une étoile et sa planète de taille Jupiter, située dans le Voie lactée Environ 12 000 années-lumière de la Terre. En regardant l’étoile, les chercheurs ont remarqué un éclair brillant de lumière optique, indiquant que quelque chose – très probablement une grande planète – avait été englouti par l’étoile, ne laissant qu’un nuage de poussière derrière.
«Un scénario très différent»
Initialement, les chercheurs pensaient que la star était similaire au Soleil et suivait le cycle de vie naturel des étoiles sous le soleil. Un article de 2023 publié dans la revue Nature Décrit l’étoile comme entrant dans sa dernière étape de la vie comme un géant rouge, dans lequel il se balance de manière significative alors qu’elle épuise son approvisionnement en hydrogène. Le Soleil rencontrera ce sort en environ 5 milliards d’années, avalant finalement le mercure, Vénus Et, probablement, la Terre dans le processus.
Mais les données de JWST « dépeignent un scénario très différent », a déclaré Lau. Alors que l’instrument infrarouge médian de JWST et le spectrographe proche infrarouge ont recueilli des informations sur les lieux du crime, une nouvelle image est apparue. Les observations ont révélé que l’étoile n’avait pas émis de lumière sous forme de longueurs d’onde infrarouges attendues de la transition vers un géant rouge. En d’autres termes, ce n’était pas aussi brillant que prévu, indiquant que le processus géant rouge n’était probablement pas en cours.
Quant à la planète dévorée, l’équipe propose qu’elle soit inhabituellement proche de son étoile hôte – encore plus proche que Mercure orbite le soleil. En fin de compte, la planète de la taille de Jupiter a commencé à se rapprocher de plus en plus de son étoile dans un processus appelé Orbital Decay. Lau et son équipe attribuent cette décomposition orbitale aux interactions de marée, un phénomène dans lequel de fortes forces gravitationnelles entre deux corps célestes peuvent changer la dynamique entre ces corps.
L’ensemble du processus n’a probablement pris que quelques mois, a déclaré Lau. Après que la planète ait évolué vers l’étoile, elle a pris contact avec la surface de l’étoile. De là, les forces de traînée l’ont aspiré dans le noyau de l’étoile, où il était complètement englouti. L’étoile a ensuite expulsé le matériau planétaire, qui a créé l’événement éclaircissant détecté pour la première fois en 2020. Cette éjection a également inclus des longueurs d’onde infrarouges durables et plus durables, ce qui a conduit les astronomes à croire que l’étoile s’était étendue, alors qu’en fait, ce n’était pas le cas.
Des événements comme ceux-ci peuvent être difficiles à repérer car les signatures légères qu’ils produisent sont souvent assez faibles. Avec l’ouverture du Observatoire Vera C. RubinA déclaré Lau, ces signatures d’observation – et leurs événements associés – pourraient devenir beaucoup plus faciles à détecter.
« Nous devrions en trouver beaucoup plus », a déclaré Lau. « C’est une chose qui me passionne très. »
