Le télescope James Webb utilise la prédiction trippante d’Einstein pour sonder les confins de l’univers — Photo spatiale de la semaine

Il y a environ 100 ans, Albert Einstein a fait une prédiction audacieuse sur l’espace. Le souvent juste (mais parfois faux) Le physicien a émis l’hypothèse que, tout comme la lentille incurvée d’une loupe courbe la lumière pour augmenter la taille apparente d’un objet, les objets célestes massifs peuvent courber le tissu même de l’univers avec leur gravité, provoquant la courbure, la déformation et l’apparition de sources de lumière distantes lorsque leurs rayons traversent la région en route vers la Terre.

Aujourd’hui, ce phénomène — appelé lentille gravitationnelle – a été confirmé par des dizaines d’observations au télescope et constitue un outil crucial que les observatoires comme le Télescope spatial James Webb (JWST) utilisé pour sonder la lumière des galaxies les plus anciennes et les plus faibles de l’univers. Et dans cette image JWST récemment publiée d’un jeune amas de galaxies tumultueux, l’effet funhouse gravitationnel d’Einstein est pleinement visible.

Au premier plan, deux points lumineux blancs brillants entourés de halos blancs signifient le centre gravitationnel de MACS J0553.4-3342, une collection gargantuesque de galaxies liées situées dans la constellation Columba (la colombe). Ces deux balises blanches sont des galaxies elliptiques massives, chacune entourée de son propre sous-amas de galaxies plus petites, selon une étude. déclaration de l’Agence spatiale européenne (ESA). Et les deux clusters ne s’entendent pas.

En étudiant la lumière des galaxies telle qu’elle est apparue il y a environ 4,4 milliards d’années, les astronomes peuvent constater que les amas sont en train de fusionner. Les deux principales galaxies elliptiques se sont déjà heurtées une fois et se situent désormais à une distance d’environ 1 million d’années-lumière l’une de l’autre (soit environ 10 Voies Lactées alignés en rang). Finalement, cet écart se comblera à mesure que les galaxies massives se rapprocheront les unes des autres, pour finalement se combiner en une seule.

Mais les véritables joyaux de ce trésor galactique sont cachés dans les arcs de lumière orange et tordus qui entourent l’amas de chaque côté. Ici, l’effet grossissant de la lentille gravitationnelle agit pleinement, permettant à JWST de détecter la lumière de plusieurs galaxies faibles datant de moins d’un milliard d’années après le Big Bang.

Selon l’ESA, trois points brillants dans l’arc de gauche sont en réalité trois images répétées d’une seule galaxie. L’effet trippant apparaît plusieurs fois tout au long de l’image, chaque traînée orange allongée ouvrant une fenêtre déformée sur un ancien coin de l’univers qui serait autrement impossible à voir.

Grâce à de telles observations, les scientifiques utilisant JWST ont découvert que les étoiles et galaxies les plus anciennes de l’univers sont devenus plus grands et plus rapides que ce que prédisent nos principales théories cosmologiques. Utilisant une bizarrerie cosmique pour en découvrir une autre, cette lentille gravitationnelle pourrait occuper les astronomes pendant des décennies.

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