Après plus de trois mois dans l’espace, le test en vol de l’équipage (CFT) de 10 jours de Starliner est enfin terminé.
Le vaisseau spatial Boeing a fait un atterrissage réussi au cours du week-end, parachuté pour un atterrissage en douceur dans la nuit sombre du désert de White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, à 00h01 EDT (04h01 GMT) samedi (7 septembre). Le retour a marqué la fin d’une une mission longtemps retardée et pleine de problèmesqui a décollé avec deux astronautes de la NASA, mais est revenu sans aucun. Il s’avère qu’ils auraient été parfaitement sains et saufs.
Malgré les problèmes rencontrés lors de son vol jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS), l’atterrissage sans équipage de Starliner s’est déroulé comme prévu, le vaisseau spatial s’étant posé exactement comme prévu par la NASA et Boeing pour son retour retardé. « Si nous avions eu un équipage à bord du vaisseau spatial, nous aurions suivi la même séquence de recul depuis la station spatiale, la même mise à feu de désorbitation et exécuté la même entrée. Et donc l’atterrissage aurait été sûr et réussi avec l’équipage à bord », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage. Mais avec le recul, on voit toujours ce qu’il se passe.
Boeing et la NASA ont passé les trois derniers mois à effectuer des tests à White Sands, essayant de recréer et de comprendre les problèmes de propulseurs rencontrés par Starliner dans l’espace. « C’est toujours difficile d’avoir ce regard rétrospectif », a déclaré Stich après le retour de Starliner, ajoutant : « Si nous avions eu un modèle qui aurait parfaitement prédit ce que nous avons vu ce soir, oui, cela semble une décision facile de dire que nous aurions pu avoir un vol avec équipage, mais nous ne l’avons pas eu. »
Butch Wilmore et Suni Williams se sont envolés vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de Starliner le 4 juin, avec l’intention de passer un peu plus d’une semaine en orbite. La mission CFT devait être le dernier vol de qualification de Starliner avant d’entrer en rotation opérationnelle pour transporter l’équipage vers l’ISS. Cependant, des problèmes de propulseur à l’approche de l’ISS ont entraîné un retard de trois mois dans le retour de Starliner, qui s’est finalement effectué sans astronautes à bord.
NASA a annoncé sa décision pour que Starliner revienne sans équipage à la fin du mois d’août, réaffectant Wilmore et Williams dans le cadre de l’expédition 71 de l’ISS. Cela a obligé l’agence à désigner deux sièges vides à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon lançant la mission d’astronaute Crew-9 de SpaceX pour la NASA plus tard ce mois-ci afin que Wilmore et Williams puissent rentrer chez eux à la fin de la rotation Crew-9 en février.
Cela signifie qu’au moment où ils rentreront chez eux, au lieu de dix jours dans l’espace, le duo aura passé dix mois à bord de la station.
La suite des événements pour Starliner n’est pas encore claire. Le vaisseau spatial devait commencer ses missions de ravitaillement de six mois vers l’ISS à partir de février prochain, mais cette date a déjà été repoussée à août 2025, au plus tôt.
« Je tiens à saluer le travail effectué par les équipes de Starliner pour assurer le désamarrage, la désorbitation, la rentrée et l’atterrissage réussis et sûrs », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, dans un communiqué. « Nous allons examiner les données et déterminer les prochaines étapes du programme. »
Initialement publié sur Espace.com.
