Les matériaux récoltés sur les astéroïdes pourraient être utilisés pour soutenir les astronautes lors de missions spatiales de longue durée.
Des chercheurs de l’Institut d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Université Western ont identifié un moyen de produire de la biomasse comestible, autrement dit nourritureen utilisant des microbes et des composés organiques présents dans les astéroïdes. Le processus proposé aborde la question de savoir comment emballer suffisamment de nourriture pour de futures missions aux confins du système solaire – ou même au-delà.
« Pour explorer en profondeur le système solaire, il sera nécessaire de devenir moins dépendant du lien de réapprovisionnement vers la Terre », ont déclaré les chercheurs dans l’étudedirigé par Eric Pilles.
Actuellement, l’équipage de la Station spatiale internationale (ISS) dépend des missions de ravitaillement de Terrece qui est coûteux et compliqué sur le plan logistique. L’agriculture dans espacebien que possible, est également complexe. C’est pourquoi les chercheurs suggèrent une source de nourriture plus locale : les roches spatiales.
Leur solution nécessite l’utilisation d’une chaleur élevée pour décomposer les composés organiques présents dans astéroïdes dans des environnements sans oxygène – un processus connu sous le nom de pyrolyse. Les hydrocarbures résultants pourraient ensuite alimenter des microbes qui consommeraient la matière organique et produiraient une biomasse ayant une valeur nutritionnelle pour les humains, selon l’étude.
Les chercheurs se sont concentrés sur un type spécifique d’astéroïde appelé chondrites carbonées, qui contiennent jusqu’à 10,5 % d’eau et des quantités importantes de matière organique. Cela inclut les astéroïdes comme Bennu, qui NASALa mission OSIRIS-REx de s’est rendue en 2018 pour collecter des échantillons. Cette mission a ramené des morceaux de roche spatiale sur Terre en septembre 2023 à des fins de recherche scientifique.
Cependant, avant de travailler avec de véritables échantillons d’astéroïdes, l’étude actuelle calcule le rendement alimentaire potentiel qui pourrait être produit à l’aide des méthodes suggérées, ainsi que la quantité totale de matière astéroïde qui serait nécessaire pour produire ces quantités.
En bref, les chercheurs estiment que des astéroïdes comme Bennu pourraient être utilisés pour produire environ 50 à 6 550 tonnes de biomasse comestible avec suffisamment de calories pour soutenir entre 600 et 17 000 années de vie d’astronautes. Le minimum repose uniquement sur la conversion des hydrocarbures aliphatiques en aliments, tandis que le maximum nécessite l’utilisation de toutes les matières organiques insolubles.
Par conséquent, l’exploitation minière d’astéroïdes pourrait théoriquement révolutionner les voyages spatiaux de longue durée en permettant aux astronautes de compter sur de la nourriture d’origine locale au lieu de devoir lancer de grandes quantités depuis la Terre. Cependant, d’autres études devront examiner comment les astéroïdes seraient extraits et traités au cours de telles missions et si la nourriture qui en résulterait serait propre à la consommation et au goût agréable.
« Sur la base de ces résultats, cette approche consistant à utiliser le carbone présent dans les astéroïdes pour fournir une source de nourriture distribuée aux humains explorant le monde système solaire semble prometteur, mais d’importants domaines de travail futur sont nécessaires », selon l’étude.
Leurs conclusions ont été publié le 3 octobre dans le Journal international d’astrobiologie.
Publié initialement le Espace.com.
