La Terre et sa lune auront de la compagnie pendant cette période des fêtes. En avril, notre planète a capté une « mini-lune » qui a entraîné la roche spatiale sur une orbite temporaire, ont confirmé les astronomes.
L’objet, baptisé 2026 QQ8, a été observé pour la première fois par le chercheur hongrois Krisztián Sárneczky en août. C’était officiellement signalé par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale (AIU), l’organisme qui enregistre et confirme les nouveaux objets du système solaire, le 29 octobre. Ce voyageur extraterrestre devrait rester jusqu’en janvier 2027, prolongeant son séjour pendant les vacances avant de se libérer de l’influence de notre planète.
2026 QQ8 est minuscule – seulement environ 2 mètres de diamètre, selon l’AIU. S’il s’approchait trop de la Terre, il brûler dans l’atmosphère de notre planète. Cependant, les chercheurs pensent qu’il y a peu de chances que cela se produise, puisque le QQ8 de 2026 orbite actuellement à environ 1,5 fois la distance moyenne de la Lune.
2026 QQ8 met 359 jours, soit presque une année terrestre complète, pour orbiter autour du soleil. Il se rapproche de notre planète tous les 10 ans environ. Cette mini-lune est classée comme astéroïde Aten ; cette population de roches spatiales traverse occasionnellement l’orbite terrestre et a des demi-grands axes plus petits que celui de la Terre, ce qui signifie qu’elles orbitent généralement plus près du soleil que notre planète. Les gros astéroïdes Aten sont considérés le type d’astéroïde le plus dangereuxcar ils peuvent facilement se perdre dans les reflets du soleil avant de se précipiter vers la Terre – mais, encore une fois, notre nouveau mini-compagnon est beaucoup trop petit pour constituer une menace.
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2026 QQ8 n’est pas la première mini-lune découverte autour de la Terre. Cette distinction appartient à 1991 TBqui mesurait environ 10 mètres de diamètre lorsqu’il a été détecté en novembre 1991. Les astronomes pensent maintenant que la Terre attrape assez fréquemment des mini-lunes ; nous aurons probablement au moins un à un moment donné. La plupart des roches spatiales restent moins d’un an, même si une poignée d’entre elles peuvent rester sous l’attraction gravitationnelle de la Terre pendant des décennies.
De nouveaux télescopes devraient aider les chercheurs à repérer davantage de mini-lunes lorsqu’elles entrent et quittent l’orbite terrestre. Ceux-ci incluent le Observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui a commencé à fonctionner plus tôt cette année. L’observatoire Rubin, qui effectue une analyse complète du ciel de l’hémisphère sud tous les quelques jours, a déjà repéré ce qui pourrait être une nouvelle planète naine caché dans le système solaire externe, ainsi qu’un nouvelle galaxie satellite de la Voie Lactée. Au cours de sa mission prévue de 10 ans, l’observatoire devrait détecter des millions d’objets en mouvement jusqu’alors inconnus dans l’espace.
