Les astronomes ont repéré l’une des ondes de choc les plus puissantes jamais observées, provoquée par une galaxie frappant quatre de ses voisines alors qu’elle se déplaçait à 2 millions de mph (3,2 millions de km/h).
L’événement qui a bouleversé le cosmos s’est produit en Le Quintette de Stéphanelorsqu’une des cinq galaxies du système, appelée NGC 7318b, s’est écrasée sur les quatre autres.
L’entrée de NGC 7318b dans le système a créé un front de choc extrêmement puissant, semblable à un « bang sonique provenant d’un chasseur à réaction », ont expliqué les chercheurs. Ils espèrent qu’en l’étudiant, ils pourront mieux comprendre les interactions violentes et chaotiques entre les galaxies. Ils ont publié leurs résultats le 22 novembre dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
« Il s’agit essentiellement d’un immense champ intergalactique de débris », Marina Arnaudovaastrophysicien à l’Université du Hertfordshire au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science. « Le nouvel intrus NGC7318b s’est écrasé dans le champ de débris et a comprimé le plasma et le gaz qu’il contient. Ce faisant, il a redynamisé le plasma, le faisant briller aux fréquences radio, et a probablement déclenché la formation d’étoiles dans le processus. »
Nommé d’après l’astronome français Édouard Stephan, qui l’a découvert au XIXe siècle, le Quintette de Stephan est un groupe de cinq galaxies « enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées », selon la NASA.
Le quintette se trouve à environ 290 millions d’années-lumière de la Terre et a été le premier groupe de galaxies compactes jamais repéré. Il a été photographié par de nombreux télescopes, dont le télescope spatial Hubble et le Télescope spatial James Webb.
Pour étudier le comportement et l’histoire cosmique du quintette, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont utilisé le William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE), un spectrographe monté sur le télescope William Herschel sur l’île de La Palma.
En divisant la lumière du système en ses éléments constitutifs, le spectrographe WEAVE a suivi les restes de débris, la naissance de nouvelles étoiles et les traînées de gaz ionisé laissées par la force de la collision. Tous ces éléments ont été agités par le front de choc, qui s’est propagé à des vitesses hypersoniques après l’entrée de NGC 7318b dans le système.
Les astronomes étudiant le Quintette de Stephan pourraient obtenir des informations précieuses sur la manière dont les collisions et les fusions remontant à l’Antiquité Big Bang ont façonné les galaxies que nous voyons aujourd’hui et à quoi pourrait ressembler le système dans le futur, ont déclaré les chercheurs.
« Ce type de collision de galaxies dans Stephan’s Quintet est une occasion rare de voir un ensemble complexe de galaxies prises en train d’entrer en collision », a déclaré Arnaudova. « Quant à la manière dont cela finira, il est probable qu’il finira par fusionner avec l’un des membres du groupe, mais pas avant des millions ou des milliards d’années, car la taille et la vitesse de ces choses sont si vastes. »
Ces observations sont les premières faites par WEAVE, mais loin d’être les dernières. Les chercheurs affirment que le spectrographe sera également utilisé pour étudier la réionisation de l’univers à la suite du Big Bang ; jeter un nouvel éclairage sur la façon dont les étoiles se forment et s’accumulent au fil du temps ; et réaliser un certain nombre d’expériences « d’archéologie galactique » pour découvrir comment notre propre Voie lactée a grandi au fil du temps cosmique.
