D’un jour à l’autre, notre ciel nocturne accueillera une étoile invitée.
Les astronomes et les astronomes du monde entier continuent de regarder vers la constellation de la Couronne boréale, située à 3 000 années-lumière de la Terre, où une étoile morte depuis longtemps devrait se rallumer dans une explosion si puissante qu’elle rivalisera brièvement avec l’éclat de Polaris, l’étoile du Nord. Le cadavre stellaire s’est allumé pour la dernière fois il y a près de 80 ans et ne se rallumera pas avant 80 ans, ce qui en fait une expérience presque unique.
Déjà, le reste stellaire, une naine blanche appelée T Coronae Borealis qui se régale de matière provenant d’une étoile géante rouge proche, a révélé une baisse révélatrice de la luminosité qui « est juste au-dessus » de celle qui a précédé sa précédente explosion en 1946. Les astronomes ne savent pas encore avec certitude ce qui cause cette baisse, mais ils disent que ce n’est qu’une question de temps avant que la nova rassasie sa faim et explose en une nova spectaculaire. « Nous savons que ça va exploser – c’est très évident », a déclaré à Space.com Edward Sion, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université Villanova en Pennsylvanie.
Cet événement remarquable n’est pas seulement un régal pour les observateurs du ciel. Les astronomes ont consacré un temps précieux à bord d’une multitude de télescopes au sol et dans l’espace pour cataloguer tous les détails possibles afin d’en apprendre davantage sur les novas, dont la dynamique reste trouble grâce à seulement quelques explosions cataloguées au fil des décennies. T couronne boréaleou T Cor Bor en abrégé, appartient à un club d’élite de dix novas récurrentes connues à travers le monde. Voie lactéenotre galaxie natale, offrant aux astronomes une rare place au premier rang pour étudier de près un cadavre stellaire alors qu’il dévore la matière au point de s’effondrer, reculant ainsi dans une violente explosion.
Selon les astronomes, les enseignements tirés de cet événement pourraient éventuellement être utilisés pour modéliser le fonctionnement des étoiles.
T Cor Bor est observé quotidiennement par le télescope spatial à rayons gamma Fermi de la NASA – et la plupart du temps, toutes les quelques heures. Dès que la nova entrera en éruption, les rayons gamma monteront en flèche parallèlement à un pic similaire de luminosité de la nova, permettant aux astronomes de déchiffrer à quel point la matière devient chaude peu de temps après l’éruption et à quelle vitesse cette matière s’éloigne de la naine blanche. Les astronomes sont également impatients d’en savoir plus sur la manière dont les ondes de choc traverseront l’espace dans les instants qui suivront l’explosion, dont les spécificités ne sont pas très bien comprises.
« Habituellement, ce qui se passe avec ces étoiles naines blanches prend tellement de temps que nous ne le revoyons plus », a déclaré Elizabeth Hays, scientifique du projet du télescope Fermi, à Space.com.
La cadence des explosions de T Cor Bor au cours d’une vie humaine typique en fait une étude de cas unique, rendue encore plus spéciale par le fait qu’il n’y avait pas de télescopes à rayons X ou gamma dans l’espace il y a 80 ans – ce qui était la dernière fois que le T Cor Bor se déclenchait. une nova est entrée en éruption.
« Je suis très excité de voir à quoi cela ressemble – il y a beaucoup de premières ici », a déclaré Hays.
En plus du télescope Fermi, le Télescope spatial James Webb, Rapide et les télescopes spatiaux INTEGRAL ainsi que le Very Large Array basé au sol au Nouveau-Mexique seront redirigés de leur programme d’observation habituel pour observer l’événement à son apogée et tout au long de son déclin dans les abysses de l’espace. Ensemble, ils captureront pour la première fois la nova dans différentes longueurs d’onde. « Il y a beaucoup de coopération lorsque quelque chose d’intéressant se produit », a déclaré Hays.
L’événement ne sera visible à l’œil nu que pendant les premiers jours, aux télescopes à rayons gamma et à rayons X pendant quelques mois et aux radiotélescopes pendant les années à venir. De telles observations à long terme des conséquences de l’explosion peuvent révéler comment les explosions se sont propagées dans le temps et ont interagi avec l’étoile géante rouge qui l’accompagne. Les astronomes surveilleront également de près la façon dont l’explosion se désintègre ; Toutes les « bosses » en cours de route révéleraient des indices intrigants sur la façon dont la nova interagit avec le vent de son étoile compagne, a déclaré Hays.
Et aussi violente que soit l’explosion, « elle est suffisamment loin pour ne pas nous affecter », a déclaré Sion.
Nous pouvons donc simplement lever les yeux et profiter du spectacle cosmique.
Initialement publié sur Espace.com.
