En marchant dans le parc national de Big Bend, dans le désert du Chihuahuan du Texas, un volontaire du parc est tombé sur une fleur floue qui s’est avérée être une espèce inédite. Le «diable laineux», comme les chercheurs l’ont nommé, se trouve dans la famille du tournesol et représente également un nouveau genre.
C’est la première fois en près de 50 ans qu’un nouveau genre végétal est décrit dans un parc national américain, depuis la découverte de l’arbuste en or de juillet (Dedeckera eurekensis) dans le parc national de la mort de la vallée en 1976, Selon une déclaration de la California Academy of Sciences.
La nouvelle découverte suggère que les chercheurs sont loin de documenter toute la diversité des plantes du désert de Chihuahuan, qui couvre des parties du Mexique et du sud-ouest des États-Unis
« Alors que beaucoup supposent que les plantes et les animaux des parcs nationaux de notre pays ont probablement été documentés maintenant, les scientifiques font toujours de nouvelles découvertes surprenantes dans ces paysages protégés emblématiques », » Isaac Lichter Marckun botaniste à la California Academy of Sciences et co-auteur de la recherche décrivant les nouvelles espèces, a déclaré dans le communiqué.
Découvrir le diable laineux
En mars 2024, le bénévolat du parc, Deb Manley, a partagé des photos des fleurs – qui mesuraient 1 à 3 pouces (2,5 à 7,6 centimètres) et passaient entre les roches désertiques – à la plate-forme scientifique citoyenne inaturénaliste, où une communauté internationale de botanistes a essayé d’identifier la plante.
Manley et une équipe de botanistes et de biologistes ont étudié les caractéristiques de la fleur et effectué des analyses génétiques, en comparant son ADN à ceux des espèces d’Herbaria à l’Université d’État de Sul Ross au Texas et à l’Académie des sciences de la Californie. Ils ont confirmé la plante à la fois comme une nouvelle espèce et un nouveau genre, et l’ont identifiée comme membre de la famille du tournesol, selon la recherche, qui a été publiée le 18 février dans la revue Phytokeys.
Les chercheurs ont choisi le nom scientifique Ovicule biradiata. En latin, « Ovis » vient de « moutons » et honore les moutons du désert (Ovis canadensis nelsoni), un animal désertique emblématique et menacé. La plante a des feuilles blanches et laineuses, avec de petites fleurs incurvées, rouges et blanches qui ressemblent à des cornes. Les fleurs ont été trouvées près d’une partie du parc appelé Devil’s Den, amenant l’équipe à nommer l’espèce le «diable laineux».
Le désert du Chihuahuan est le plus grand et le plus divers désert de l’Amérique du Nord, et le parc national de Big Bend contient une énorme quantité de cette biodiversité. De nombreuses espèces trouvées dans le parc ont des distributions limitées, trouvées uniquement dans le parc ou juste à l’extérieur.
Jusqu’à présent, les diables laineux ne sont connus que dans une petite zone du parc national de Big Bend, et les chercheurs pensent que, sur la base de sa gamme limitée, cette plante pourrait être particulièrement sensible aux changements météorologiques changeants.
Cette partie du désert du Chihuahuan a fait face à de récentes conditions de sécheresse sévères, et le problème devrait s’aggraver en raison du changement climatique. Cela signifie que Woolly Devils pourrait se qualifier de vulnérable et faire face à une forte menace d’extinction.
« Alors que le changement climatique pousse les déserts pour devenir des plantes plus chaudes et plus sèches, des plantes hautement spécialisées comme l’extinction du visage du diable Wooly », a déclaré Lichter Marck dans le communiqué. « Il est possible que nous ayons documenté une espèce qui est déjà en train de sortir. »
