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Les fossiles « humains » vieux de 20 000 ans du Japon ne sont pas ce que nous pensions

Par Anissa Chauvin

Les os fossilisés vieux de 20 000 ans de « l’Homme d’Ushikawa », considérés comme l’un des fossiles humains les plus anciens du Japon, ne sont pas ce que les scientifiques pensaient qu’ils étaient, selon de nouvelles recherches.

Au lieu de cela, ce sont les os d’un ours ancien.

Les fossiles ont été découverts à la fin des années 1950 dans la ville de Toyohashi, à environ 225 kilomètres au sud-ouest de Tokyo. Mais Gén Suwaun anthropologue de l’Université de Tokyo qui a dirigé le nouveau projet, a déclaré à Live Science que les doutes sur les fossiles d’Ushikawa avaient été soulevés pour la première fois à la fin des années 1980 et persistaient depuis lors.

La nouvelle recherche, publiée le 1er décembre 2024 dans la revue Science anthropologiquemontre sans aucun doute que les os proviennent d’un ancien ours brun, a déclaré Suwa dans un e-mail.

Il a ajouté qu’à cette époque, les os d’ours étaient rarement trouvés dans les sites archéologiques du Japon et que les scientifiques japonais, y compris les paléontologues qui ont découvert les fossiles dans les années 1950, avaient une compréhension limitée de ce à quoi pouvaient ressembler les os d’ours. Malgré cela, ces scientifiques ont fait des descriptions « détaillées et très précises » et ont également collecté un grand nombre de restes squelettiques fossilisés sur plusieurs décennies, a déclaré Suwa.

Vieux os au Japon

Les fossiles portent le nom du district d’Ushikawa à Toyohashi, où ils ont été découverts lors de fouilles dans une carrière entre 1957 et 1959. Suwa a déclaré que les scientifiques japonais pensaient à l’époque qu’un autre fragment d’os connu sous le nom d' »Homme Akashi » était le premier fossile humain du continent. le Japon, peut-être vieux de plus de 780 000 ans ; mais le fossile a été détruit lors d’un raid aérien allié sur Tokyo pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans les années 1980, une analyse anatomique d’un moulage en plâtre du fossile perdu d’Akashi a indiqué qu’il s’agissait probablement d’un fragment d’os de bras humain récent qui avait été lavé dans une couche archéologique différente puis minéralisé. Cette découverte a conduit à une plus grande attention portée aux fossiles d’Ushikawa, a déclaré Suwa.

Les fossiles d’Ushikawa étaient initialement présentés comme un humérus provenant du haut du bras et l’extrémité ou la tête d’un fémur provenant de la jambe d’un humain ayant vécu il y a plus de 20 000 ans. Mais dans la nouvelle étude, un examen visuel et tomodensitométrie (TDM) a révélé que l’humérus humain supposé était probablement le radius de l’avant-bras d’un ours brun (Ursus arctos) à peu près à cette époque, tandis que la tête du fémur a également été déterminée comme provenant d’un ours, a déclaré Suwa.

Fossiles préhistoriques

La découverte que les fossiles d’Ushikawa ne sont pas humains signifie que Les plus anciens fossiles humains découverts sur le continent japonais proviennent d’une carrière de calcaire près de la ville japonaise de Hamakita, à environ 40 km à l’est d’Ushikawa.

Ils comprennent des fragments d’os de jambe, d’os de bras, de clavicule et de crâne humains qui proviendraient de deux personnes différentes – l’une ayant vécu il y a environ 14 000 ans et l’autre il y a environ 17 000 ans.

Des restes fossiles humains ont également été découverts Les îles Ryukyu au Japon – également connues sous le nom d’îles Nansei – situées à mi-chemin entre le Japon et Taiwan. Les scientifiques pensent que le plus jeune de ces fossiles date d’il y a environ 18 000 ans, tandis que le plus ancien pourrait dater d’il y a 32 000 ans.

La dernière découverte au Japon n’est pas la première fois que les os d’humains et d’ours ont été confondus: On pensait autrefois qu’un os trouvé dans une grotte en Alaska dans les années 1990 provenait d’un ours, mais de nouvelles recherches ont montré qu’il s’agissait d’un os d’ours. Femme amérindienne qui a vécu il y a environ 3 000 ans.

Anissa Chauvin