Les scientifiques savent enfin comment les serpents venimeux enfoncent leurs dents dans leurs proies grâce à une série de vidéos à grande vitesse.
Les scientifiques ont capturé le moment où un serpent venimeux se jette sur son repas dans des photographies et des vidéos depuis le début des années 1950. Mais les frappes se produisent si rapidement – en seulement 0,1 seconde – que les anciennes caméras n’étaient pas assez rapides pour capturer tous les détails. Entre-temps, les enregistrements sur le terrain plus récents des impacts de serpents ont souvent été limités par une faible résolution et un éclairage tamisé, ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.
Pour mieux comprendre comment différents types de serpents attaquent leur nourriture, les chercheurs se sont rendus à Venomworld à Paris, une animalerie où co-auteur de l’étude Rémi Ksas et ses collègues extraient régulièrement du venin de serpents et de scorpions à des fins médicales et pharmaceutiques. Là, ils ont fabriqué de fausses proies à partir d’un gel médical semblable à un muscle et l’ont suspendue devant 36 espèces de serpents venimeux tout en filmant avec plusieurs caméras à grande vitesse.
En tentant les serpents de frapper, « j’ai bronché plusieurs fois », co-auteur de l’étude Silke Cleurenbiologiste à l’Université Monash en Australie, a déclaré dans un déclaration.
Après avoir enregistré plus de 100 vidéos à grande vitesse de 36 espèces de serpents différentes frappant de fausses proies, les scientifiques ont repéré des schémas d’attaque de ces reptiles. Les images ont révélé que la plupart des vipères mordaient leur cible dans les 0,1 seconde suivant leur poussée, soit plus rapidement que la réaction de surprise de la plupart des mammifères, ce qui signifie qu’il est peu probable que leurs proies s’échappent. Tandis que certains élapidés — la famille qui comprend la vipère mortelle à échelle grossière (Acanthophis rugosus) et le serpent corail du Cap (Aspidelaps lubricus) — étaient aussi rapides que les vipéridés, d’autres mettaient plus de 0,3 seconde pour atteindre leur proie.
Différentes familles de serpents injectaient également leur venin de différentes manières. Les vipéridés frappaient rapidement depuis une position enroulée, mais n’obtenaient parfois pas un bon angle de vue sur leurs morsures. Si cela se produisait, la vipère retirerait un croc de sa proie et le réinsérerait dans une position plus favorable avant d’injecter son venin.
Les élapidés ont adopté une approche plus sournoise, se glissant près de leurs proies pour réduire la distance à parcourir. Ils ont ensuite légèrement desserré leurs mâchoires et mordu à nouveau plusieurs fois, « susceptible de prolonger le flux de venin vers leur proie », écrivent les chercheurs dans l’étude.
L’équipe a également observé deux serpents de la famille des colubridés, le serpent des mangroves (Boiga dendrophile) et le serpent arboricole de Fischer (Toxicodryas pulverulenta). Ces serpents « à crocs arrière » injectent du venin par les dents situées à l’arrière de leur mâchoire supérieure. Quand T. pulvérulenta mordant la fausse proie, il faisait glisser ses crocs d’avant en arrière sur le gel, créant des blessures en forme de croissant qui peuvent l’aider à délivrer autant de venin que possible.
De futures études pourraient déterminer si la taille des proies a un effet sur l’attaque des serpents, écrivent les chercheurs dans l’étude.
