Les humains modernes et les Néandertaliens se sont clairement croisés, comme le montrent les preuves génétiques, mais le lieu et la date exacts restent obscurs. Aujourd’hui, une nouvelle étude identifie l’endroit où une vague de ces rencontres s’est produite : les montagnes du Zagros, dans ce qui est aujourd’hui principalement l’Iran.
« La géographie du plateau iranien se situe presque au carrefour des migrations humaines », auteur principal Saman Guranarchéologue à l’Institut d’archéologie préhistorique de l’Université de Cologne en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cette région était une zone de jonction où les écosystèmes plus chauds, plus hospitaliers aux premiers humains modernes, passaient aux climats plus froids qui convenaient aux Néandertaliens, a-t-il ajouté.
Les Néandertaliens sont apparus il y a environ 400 000 ans et vivaient en Europe et en Asie, tandis que les ancêtres de l’homme moderne ont évolué en Afrique il y a environ 300 000 ans et se sont répandus dans le monde entier. Les preuves génétiques suggèrent que Néandertaliens et Homo sapiens se sont réunis plusieurs fois – probablement autour 250 000 à 200 000 ans, puis entre 120 000 et 100 000 ans, et enfin, vers 50 000 il y a des années – avant que les Néandertaliens ne disparaissent en tant que population distincte.
Étant donné les emplacements de archéologique sites avec Néandertal ou début H. sapiens artefacts, l’endroit le plus probable où ces groupes se sont rencontrés était quelque part au Moyen-Orient. Mais il existe une nette pénurie d’ossements humains et néandertaliens anciens provenant de cette région, ce qui signifie qu’il n’est actuellement pas possible d’identifier un croisement à travers des crânes « hybrides » ou des croisements. ADN.
Pour remédier à ce manque d’informations, l’équipe de recherche a créé un modèle écologique combiné à des données géographiques localisant les sites archéologiques néandertaliens et humains afin de reconstituer les endroits les plus probables où les Néandertaliens et les humains modernes se sont chevauchés lors de la deuxième vague de métissage.
Ils ont découvert que les humains modernes et les Néandertaliens se sont rencontrés – et potentiellement se sont croisés – dans les monts Zagros, il y a entre 120 000 et 80 000 ans. L’équipe a publié ses résultats le 3 septembre dans la revue Rapports scientifiques.
Les montagnes du Zagros s’étendent sur 990 miles (1 600 kilomètres) et sont situées principalement en Iran. Ils font partie du plateau perse, qui fut récemment découvert avoir été une « plaque tournante » pour Homo sapiens il y a environ 70 000 ans. Mais cette zone possédait également de multiples écosystèmes qui auraient pu soutenir les deux groupes, selon l’étude.
L’un des sites néandertaliens les plus importants jamais découverts, Grotte de Shanidarest situé dans les montagnes du Zagros. Jusqu’à présent, dix squelettes ont été découverts dans cette grotte ; plusieurs ont signes de blessureset d’autres fournissent des preuves solides que les Néandertaliens enterré leurs morts. Cependant, la majeure partie de la zone du Zagros n’a pas été étudiée.
« Les données archéologiques dans cette zone sont très pauvres », a déclaré Guran. « Nous envisageons d’obtenir de meilleures preuves », a-t-il déclaré, idéalement en « récupérant des restes humains physiques issus de fouilles archéologiques. Les outils en pierre et une meilleure chronologie sont également d’une grande aide ».
Le modèle écologique des chercheurs, qui a pris en compte des variables environnementales telles que la température et les précipitations, complète les preuves archéologiques et génétiques du moment et du lieu où les Néandertaliens et les premiers humains se sont accouplés.
« L’approche utilisée pour les modèles écologiques est similaire à la nôtre », Léonard Valliniun anthropologue moléculaire de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cependant, nous avons construit des modèles écologiques uniquement pour Homo sapiens » Le chevauchement écologique avec les Néandertaliens dans les monts Zagros » est une belle confirmation que la région aurait pu jouer un rôle crucial au début de l’Antiquité. Homo sapiens« expansion en Eurasie », a déclaré Vallini.
Ce type de modèle peut aider les archéologues à déterminer davantage les meilleurs endroits où creuser à l’avenir, suggèrent les chercheurs dans leur étude. « Nous encourageons les archéologues iraniens à mener des fouilles sur le terrain dans cette zone de métissage potentielle », ont-ils écrit, et « nous attendons de nombreuses découvertes passionnantes qui feront la lumière sur l’évolution et la dispersion humaines ».