Le plus ancien système d’écriture connu au monde a été influencé par des symboles utilisés pour le commerce – des gravures trouvées sur des cylindres utilisés dans l’échange de produits agricoles et de textiles, suggère une nouvelle étude.
Cette découverte renforce une idée proposée dans des recherches antérieures : cette écriture cunéiforme – qui a été développée au début Mésopotamie vers 3100 avant JC et est considéré comme le premier système d’écriture – provenant en partie des méthodes comptables permettant de suivre la production, le stockage et le transport de ces objets.
Selon les chercheurs, plusieurs symboles gravés sur des « sceaux cylindriques » en pierre ont été transformés en signes utilisés en « proto-cunéiforme », une première version de l’écriture cunéiforme utilisée dans le sud de la Mésopotamie, aujourd’hui dans le sud de l’Irak. Les chercheurs ont rapporté leurs conclusions dans une étude publiée mardi 5 novembre dans la revue Antiquité.
De tels sceaux cylindriques ont été utilisés pendant des millénaires dans toute la Mésopotamie, où ils étaient roulés sur des tablettes d’argile pour y imprimer leurs motifs – souvent pour vérifier une transaction ou, plus tard, une lettre.
Certains des sceaux examinés dans la nouvelle étude datent d’environ 4 400 avant JC, soit plus de 1 000 ans avant le développement de l’écriture. « Nous nous sommes concentrés sur l’imagerie des phoques née avant l’invention de l’écriture, tout en continuant à se développer jusqu’à la période proto-alphabétisée », co-auteurs de l’étude. Catherine Kelley et Mattia Cartolanoont déclaré les deux chercheurs du Département de philologie classique et d’études italiennes de l’Université de Bologne, dans un communiqué.
La découverte, qui suscite encore des sceptiques, montre la continuité entre les sceaux « pré-lettrés » et les premières écritures, selon les auteurs.
Écriture la plus ancienne
L’écriture cunéiforme utilisait un stylet pour réaliser des impressions en forme de coin dans de l’argile crue. Ces impressions créaient des signes représentant des sons pour enregistrer le langage parlé. L’argile pouvait être séchée ou cuite, préservant ainsi les signes.
L’écriture cunéiforme a été développée par civilisation sumérienne qui vivait dans les premières villes du sud de la Mésopotamie entre 5 500 et 2 300 avant JC, date à laquelle lui succéda l’Empire akkadien, basé dans la ville d’Akkad.
Les Akkadiens ont adopté le système d’écriture sumérien mais l’ont appliqué à leur propre langue – et l’akkadien écrit en cunéiforme est devenu la langue écrite commune de la Mésopotamie pendant plus de 2 000 ans, tout au long de la période suivante. babylonien et assyrien périodes.
La nouvelle étude met en évidence plusieurs motifs observés sur les sceaux-cylindres pré-alphabétisés. Les auteurs suggèrent que ces motifs ont été développés en signes dans l’écriture proto-cunéiforme observée sur des tablettes d’argile vieilles de 5 000 ans de la ville d’Uruk, dans le sud de la Mésopotamie. Ceux-ci incluent des symboles représentant un bâtiment, des poteaux fabriqués à partir de roseaux et des tissus à franges dans un récipient.
Les auteurs espèrent que leurs travaux aideront les chercheurs à décoder davantage de symboles proto-cunéiformes et à donner un aperçu de la signification de certains motifs de sceaux.
« Le saut conceptuel du symbolisme de la pré-écriture à l’écriture constitue un développement significatif dans les technologies cognitives humaines », co-auteur de l’étude Silvia Ferraraprofesseur au Département de philologie classique et d’études italiennes de l’Université de Bologne, a déclaré dans le communiqué. « L’invention de l’écriture marque la transition entre la préhistoire et l’histoire, et les résultats de cette étude comblent ce fossé en illustrant comment certaines images préhistoriques tardives ont été incorporées dans l’un des premiers systèmes d’écriture inventés. »
Des origines peu claires
Anthropologiste Gordon Whittakerun expert des origines du cunéiforme à l’Université de Göttingen en Allemagne qui n’a pas participé à l’étude, l’a qualifiée d' »intéressante et stimulante ». Mais il prévient qu’il est peut-être prématuré de suggérer que les motifs sur les sceaux-cylindres étaient des « stimuli pour l’invention de l’écriture ».
« Dans les rares cas où le même objet semble être représenté à la fois dans un sceau et dans un signe proto-cunéiforme, il n’y a aucune relation causale évidente qui relierait l’un à l’autre », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
« En outre, plusieurs formes – comme un oblong étroit sans détails internes – sont tout simplement trop générales ou vagues pour être utiles à l’argumentation des auteurs », a-t-il déclaré.
Archéologue de l’Université de Pennsylvanie Holly Pittmanqui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail que la nouvelle étude confirmait sa suggestion d’il y a environ 30 ans, selon laquelle les images sur les sceaux avaient une influence fondamentale sur l’écriture proto-cunéiforme.
Pittman a déclaré que l’idée avait été rejetée à l’époque, mais elle était heureuse de voir que les auteurs de la nouvelle étude étaient parvenus à la même conclusion.
