Dans cet extrait adapté de «L’avenir du langage : comment la technologie, la politique et l’utopisme transforment notre façon de communiquer » (Bloomsbury, 2023), l’auteur Philip Seargeant examine les interfaces cerveau-ordinateur conçues pour aider les patients enfermés à communiquer, et pourquoi les entreprises technologiques comme Facebook les utilisent comme base pour des appareils portables qui pourraient transformer, pour le meilleur ou pour le pire, la façon dont les utilisateurs quotidiens communiquent.
Il y a quelques années, ma grand-mère a été victime d’un accident vasculaire cérébral, et pendant plusieurs jours elle a complètement perdu la capacité de communiquer. Tout le côté gauche de son corps, du cuir chevelu à la plante du pied, était paralysé et pendant les premiers jours elle pouvait à peine bouger. Elle ne pouvait pas parler du tout ; le mieux qu’elle pouvait faire, pour attirer notre attention sur quelque chose, était de faire des gestes vagues avec sa seule main valide. Une fois que l’équipe médicale l’eut installée dans la salle, elle ne cessait de porter son doigt à ses lèvres avec un regard de plus en plus exaspéré. Il m’a fallu un siècle pour comprendre qu’elle indiquait qu’elle voulait boire quelque chose. Elle était restée allongée sur le sol de sa maison pendant près de vingt-quatre heures avant qu’on ne la découvre et elle avait désespérément soif.
Lorsque l’orthophoniste de l’hôpital est venue nous rendre visite un jour ou deux plus tard, elle nous a donné un « tableau de communication ». Il s’agissait en fait d’un simple morceau de carton, légèrement abîmé sur les bords, sur lequel étaient imprimées les lettres de l’alphabet d’un côté. De l’autre côté, il y avait quelques images simples : des images d’un flacon de pilules, d’un groupe de membres de la famille, d’un vicaire, ce genre de choses. Si ma grand-mère voulait nous dire quelque chose, elle désignait lentement une lettre après l’autre, en épelant les mots clés. C’était un processus extrêmement lent, surtout avec ses capacités de coordination encore si fragiles. Cela demandait également beaucoup de devinettes de la part de la personne à qui elle parlait, car elle devait essayer de reconstituer, à partir de mots isolés, le sens complet de ce qu’elle essayait de transmettre.
La recherche de moyens de faire parler le cerveau est au cœur de la recherche sur ce que l’on appelle la technologie d’interface cerveau-ordinateur (ou BCI), un domaine des neurosciences qui étudie comment nous pouvons contrôler les machines avec notre esprit. La technologie BCI fonctionne grâce à l’utilisation de capteurs, placés dans ou autour du cerveau, qui captent l’activité neuronale qui peut ensuite être lue par un ordinateur et utilisée pour faire fonctionner des appareils externes. Il s’agit d’un moyen d’établir une voie de communication entre l’ordinateur et le cerveau qui ne repose pas sur le mouvement musculaire qui a jusqu’à présent permis l’interface entre les deux. Il s’agit d’une forme de contrôle mental dans la vie réelle, permettant aux gens d’exécuter des tâches simples en utilisant uniquement le pouvoir de la pensée. Et l’une des tâches sur lesquelles travaillent actuellement les chercheurs est l’idée de « taper » avec le cerveau.
Des études montrent que ce type de technologie BCI peut permettre aux patients atteints du syndrome d’enfermement de communiquer via un orthographe BCI, ou aux paraplégiques de contrôler des prothèses ou des appareils informatisés. Ce type de recherche n’en est qu’à ses débuts, mais il existe déjà des signes encourageants de ce qui pourrait être possible. En 2017, un petit groupe de participants à un projet aux États-Unis, tous paralysés (l’un avait subi une lésion de la colonne vertébrale, les autres souffraient de la maladie de Lou Gehrig), ont pu « taper » avec leur cerveau à un rythme compris entre trois et huit mots par minute. Bon, ce n’est pas particulièrement rapide. Un dactylo professionnel peut taper en moyenne jusqu’à quatre-vingts mots par minute, et les utilisateurs de smartphones peuvent gérer environ trente-huit mots par minute. Mais cela rivalise déjà avec un patient qui a du mal à se débrouiller avec un « tableau de communication ». Et c’est infiniment mieux que de ne pas avoir accès à la communication du tout.
Les participants à cette étude particulière avaient de minuscules électrodes implantées à la surface de leur cerveau, pénétrant d’environ un millimètre dans le cortex moteur. Ces électrodes étaient connectées à une série de fils dépassant de leur tête, qui étaient ensuite reliés à un réseau de câbles. Pour une utilisation quotidienne, c’est clairement un peu difficile à manier. Mais, comme je l’ai dit, les recherches en sont encore au début et l’objectif est d’obtenir des résultats similaires grâce à l’utilisation d’implants sans fil ou d’appareils « non invasifs » tels que des casques placés sur le cuir chevelu (bien que plus on peut se rapprocher du signal à lire, plus ce signal est clair).
Le potentiel et le marché ne se limitent pas à aider les personnes souffrant de troubles de la parole. Sans surprise, l’industrie du divertissement et l’armée voient de grandes possibilités dans cette technologie. Il y a aussi les grandes entreprises technologiques qui investissent actuellement des sommes colossales dans cette recherche. Elles la voient comme une technologie universelle qui révolutionnera la façon dont nous nous connectons les uns aux autres et, peut-être plus important encore (du moins de leur point de vue), avec nos appareils numériques. En 2019, Facebook Labs a présenté sa vision d’un avenir amélioré par les technologies BCI en nous invitant à « imaginer un monde où toutes les connaissances, le plaisir et l’utilité des smartphones d’aujourd’hui seraient instantanément accessibles et entièrement en mains libres ». Ce monde imaginaire est un monde dans lequel les multiples capacités du smartphone ne se limitent pas à une petite boîte noire que l’on manipule avec la main. Au lieu de cela, le projet prévoit un système non invasif que l’on peut porter sur la tête. Pour Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, les solutions non invasives sont préférables non seulement parce qu’elles évitent les difficultés causées par le rejet des implants physiques par le corps (ce qui s’avère être un véritable problème pour de nombreux projets) mais aussi parce que, comme il l’a fait remarquer de manière quelque peu sarcastique à ses collègues, il aimerait éviter d’avoir à témoigner lors d’une audience au Congrès sur les allégations selon lesquelles Facebook veut maintenant pratiquer une chirurgie cérébrale sur ses utilisateurs.
Le projet de Facebook est de créer un appareil BCI portable qui, selon eux, sera « réalisé sous la forme ultime d’une paire de lunettes de réalité augmentée élégantes ». Parmi les nombreuses fonctionnalités qui vous permettront de « taper » à 100 mots par minute. Si cela est réalisable, non seulement cela dépasserait la vitesse maximale de frappe mentale actuelle de huit mots par minute, mais cela améliorerait également ce que tous les utilisateurs de smartphones et la plupart des dactylos professionnels peuvent gérer.
C’est une vision ambitieuse de la technologie portable. Les lunettes intelligentes actuelles de Facebook – leur collaboration avec Ray Ban pour les « Ray Ban Stories » – sont un appendice plus prosaïque du smartphone. Elles peuvent prendre des photos et des vidéos, jouer de la musique et fonctionner comme un récepteur téléphonique. D’autres entreprises qui développent des lunettes intelligentes ont davantage de fonctionnalités de réalité augmentée intégrées à leurs produits. Mais pour le moment, l’impact le plus spectaculaire de ce qui est disponible aujourd’hui ne sera probablement pas tant ce que vous pouvez faire que comment et où vous pouvez le faire, et ce que cela signifie pour nos idées sur la vie privée. Facebook fournit une liste de conseils éthiques que les clients pourraient vouloir prendre en considération – éteignez les lunettes dans les vestiaires ou les toilettes publiques ; « faites attention à ne pas prendre de photos à proximité de mineurs » – mais cela semble juste mettre en évidence les problèmes potentiels plutôt que de les résoudre.
Les mêmes inquiétudes se font jour quant à la direction que pourrait prendre le développement de l’ICB. On s’inquiète de ce à quoi ressemblerait un monde dans lequel l’activité cérébrale de chacun serait reliée à Internet, et des conséquences que cela aurait non seulement sur la vie privée, mais aussi sur la sécurité et le bien-être mental. Facebook essaie peut-être de donner une note résolument positive dans son communiqué de presse, mais pour beaucoup de gens aujourd’hui, le smartphone n’est plus simplement un symbole de « connaissance, de plaisir et d’utilité ». C’est aussi une source d’addiction, de distraction et de surmenage. L’idée d’avoir son équivalent branché directement sur votre cerveau (ou même simplement posé sur l’arête de votre nez comme une paire de lunettes de réalité augmentée élégantes) n’est donc pas sans inquiétude. Les possibilités dystopiques semblent infinies. Pour ne donner qu’un seul exemple, l’une des nombreuses choses que la technologie ICB est capable de faire est de surveiller vos niveaux de concentration. Comme l’a suggéré un auteur technique, il n’est pas difficile d’imaginer un monde où les entreprises décideraient d’exploiter cela en créant des systèmes qui suivent les données cérébrales de leurs employés dans le cadre de leurs évaluations de performance. Dans un monde où les entreprises surveillent déjà tout, de l’utilisation de l’ordinateur par leurs employés à leurs pauses toilettes, il ne serait qu’un pas de plus pour inclure également des mesures neuronales de leur niveau d’attention. Vous ne pourriez plus jamais reposer votre tête sur vos mains comme si vous étiez plongé dans vos pensées tout en faisant discrètement une petite sieste, car les données du BCI seraient là pour vous trahir.
Mais il y a aussi la question de savoir ce que ce type de technologie signifiera pour la façon dont nous communiquons réellement et pour l’avenir du langage. Comme nous l’avons vu, les nouvelles technologies de communication ne remplacent jamais simplement les anciennes sans entraîner également divers changements : des changements dans la façon dont nous interagissons les uns avec les autres, dans l’apparence du langage que nous utilisons et dans la forme de la société dans laquelle nous vivons.
Extrait de . Copyright © 2023 par Philip Seargeant.
Publié par Bloomsbury Academic, une empreinte de Bloomsbury Publishing.
