Les scientifiques australiens pourraient bientôt savoir exactement quel âge avait le crocodile géant Cassius lorsqu’il est mort après avoir pratiqué une autopsie sur ce prédateur record.
Cassius, qui était le plus grand crocodile vivant en captivité au mondeest décédé en Australie ce mois-ci après 40 ans de captivité. Les experts ont estimé le gigantesque crocodile d’eau salée (Crocodylus porosus) il aurait pu avoir plus de 120 ans – mais ils n’en sont pas sûrs.
Sally Isbergfondateur du Centre de recherche sur les crocodiles dans le Territoire du Nord en Australie, a déclaré à ABC News que « toutes les indications à ce stade indiquent qu’il est décédé (de vieillesse) ».
Mais d’autres tests après l’autopsie de l’animal, qui sera effectuée sous peu, pourraient également révéler l’âge exact du crocodile de 5,5 mètres (17 pieds et 11,75 pouces), ce dont même ses gardiens – qui ont inventé son anniversaire – n’avaient jamais été sûrs.
Lorsque Cassius a été capturé dans la rivière Finniss, près de Darwin, en 1984, les chercheurs pensaient qu’il avait peut-être jusqu’à 80 ans. Mais une fois que les crocodiles ont atteint leur pleine maturité, leur taux de croissance ralentit, ce qui rend impossible de déterminer son âge exact.
« Il n’y a aucun moyen de connaître l’âge réel de Cassius car il est né dans la nature et cet âge n’est qu’une estimation », a déclaré Toody Scott, l’un des gardiens de Cassius au Marineland Crocodile Park. a déclaré à Live Science.
La seule façon de connaître l’âge d’un animal consiste à lui couper les os pour compter les cernes de croissance, ce qui ne peut être fait qu’après la mort. Les scientifiques prévoient de couper l’os du dos et du fémur droit de Cassius pour prélever des échantillons qui seront envoyés pour tests.
« Mon plan est de l’envoyer à un laboratoire qui pourra le faire des coupes transversales et rechercher des anneaux de croissance, comme dans les arbres », a déclaré Isberg à ABC News. Cependant, cela pourrait prendre des mois avant que les résultats ne soient connus et le processus n’est pas garanti, a-t-elle ajouté. « Je crains un peu que ces cernes de croissance ne soient pas aussi faciles à discerner. »
Grahame Webbzoologiste et éminent chercheur sur les crocodiles, a aidé à capturer Cassius dans la nature en 1984 après que le crocodile agressif ait commencé à attaquer le bétail et les hélices des bateaux. Il a déclaré à ABC News que compter les cernes de croissance pourrait ne pas donner une estimation précise de l’âge. « Ces animaux arrêtent de grandir et peuvent vivre des décennies sans grandir », a-t-il déclaré.
Cassius mesurait un peu moins de 5,5 m de long à sa mort. Cependant, il lui manquait également une partie de son museau et le bout de sa queue. Sans ces cicatrices de combat, Webb pense que le crocodile aurait atteint une longueur totale de 19 pieds (5,8 m).
