Les restes des tout premiers dinosaures sur Terre pourraient être enterrés profondément sous les Désert du Sahara et la forêt amazonienne, suggère une nouvelle étude.
S’ils étaient découverts, ces fossiles pourraient retracer la histoire des dinosaures Il y a bien plus de 230 millions d’années, âge des plus anciens os de dinosaures découverts à ce jour. Une telle découverte modifierait également radicalement la compréhension des scientifiques quant à l’endroit et à la manière dont les dinosaures ont évolué pour la première fois.
« Les dinosaures sont bien étudiés mais nous ne savons toujours pas vraiment d’où ils viennent », auteur principal Joël Heathdoctorant en sciences de la Terre à l’University College London (UCL) au Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué déclaration. « Les archives fossiles comportent de si grandes lacunes qu’elles ne peuvent pas être prises au pied de la lettre. »
Les fossiles récupérés à ce jour suggèrent que les dinosaures sont apparus pour la première fois dans les régions les plus méridionales des États-Unis. ancien supercontinent Gondwanaqui comprenait l’Amérique du Sud actuelle, l’Afrique, l’Inde, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, certaines parties du Moyen-Orient et l’Antarctique. Les chercheurs trouvent régulièrement fossiles dans le sud du BrésilArgentine et le Zimbabwe qui indiquent que les dinosaures habitaient la région polaire sud vers le milieu de la période du Trias (il y a 251,9 millions à 201,3 millions d’années).
Pourtant, des différences marquées entre certains de ces fossiles pourraient indiquer que les dinosaures sont apparus plus tôt que prévu dans la période du Trias, évoluant dans des caractéristiques distinctes au fur et à mesure de leur propagation à travers le monde, selon la nouvelle étude publiée jeudi 23 janvier dans la revue Biologie actuelle.
Nouvelle histoire d’origine ?
Pour cette étude, Heath et ses collègues ont simulé la répartition des tout premiers dinosaures à l’aide d’un modèle informatique. Ils ont intégré les relations évolutives connues entre les premiers groupes de dinosaures, ainsi que les barrières climatiques et géographiques qui auraient pu bloquer les mouvements de ces reptiles préhistoriques. Les chercheurs ont également tenu compte des lacunes dans les archives fossiles en traitant les zones où aucun fossile n’a été trouvé jusqu’à présent comme des « informations manquantes », plutôt que comme des zones où les fossiles de dinosaures n’existent tout simplement pas.
Leurs résultats ont montré que les premiers dinosaures ont probablement émergé dans les régions équatoriales chaudes du Gondwana, qui comprennent l’Amazonie actuelle, le désert du Sahara et le bassin du Congo. Ces dinosaures auraient été beaucoup plus petits que leurs descendants – de taille similaire à celle des poulets ou des chiens, selon le communiqué.
« Notre modélisation suggère que les premiers dinosaures pourraient être originaires de l’ouest du Gondwana, aux basses latitudes », a déclaré Heath. « Il s’agit d’un environnement plus chaud et plus sec qu’on ne le pensait auparavant, composé de zones désertiques et de savanes. »
Les raisons pour lesquelles les chercheurs n’ont pas trouvé de fossiles dans ces régions sont qu’elles sont négligées et souvent inaccessibles, a expliqué Heath.
La récente découverte de fossiles appartenant au le plus ancien dinosaure connu en Amérique du Nord – un rapace de la taille d’un poulet âgé de 230 millions d’années – renforce les nouvelles découvertes, car elles montrent que des dinosaures existaient dans l’hémisphère Nord à cette époque. Les paléontologues pensaient auparavant que les dinosaures étaient confinés à l’hémisphère sud, mais cette découverte révolutionnaire a réorganisé la carte pour faire de l’équateur un point médian plutôt qu’une limite la plus septentrionale.
Proposer que les dinosaures ont évolué pour la première fois près de l’équateur est moins exagéré maintenant que leur répartition il y a environ 230 millions d’années a été réécrite, selon le communiqué. Si les dinosaures étaient présents dans les hémisphères nord et sud, les régions équatoriales n’auraient pas pu leur être fermées, a déclaré Heath. Nouveau scientifique. « Ils ont dû traverser cette région », a-t-il déclaré.
La nouvelle étude suggère que les premiers dinosaures étaient adaptés aux températures chaudes et aux climats arides. « Parmi les trois principaux groupes de dinosaures, un groupe, celui des sauropodes, qui comprend les Brontosaure et le Diplodocussemblaient conserver leur préférence pour un climat chaud », co-auteur de l’étude Philippe Mannionprofesseur de paléobiologie à l’UCL, a déclaré dans le communiqué.
Les deux autres groupes, les théropodes et les ornithischiens, pourraient avoir développé la capacité de générer leur propre chaleur corporelle et se sont donc rapprochés des pôles, a ajouté Mannion.