Des images hypnotisantes révèlent une limace de mer nageant comme jamais vue auparavant, qui se nourrit à l’aide d’un grand capuchon en forme de gelée et brille pour se défendre des prédateurs.
Vivant entre 3 300 et 13 100 pieds (1 000 à 4 000 mètres) de profondeur, le mystérieux mollusque (Bathydevius caudactylus) est la première espèce de nudibranche trouvée vivant dans la colonne d’eau profonde. Les chercheurs ont capturé pour la première fois des images de l’animal en février 2000 à l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV) au large de la côte de la baie de Monterey. Ils ont passé les 20 années suivantes à en apprendre davantage et à rassembler suffisamment d’informations pour publier la description la plus complète d’un animal des grands fonds à ce jour.
Les nudibranches, ou limaces de mer, vivent et se nourrissent généralement sur le fond marin, mais l’espèce bioluminescente nouvellement décrite nage dans la zone de minuit de l’océan, profondément sous la surface. La nouvelle espèce mesure 14 centimètres de long avec un énorme capuchon gélatineux, une queue frangée, des organes colorés visibles à travers son corps translucide et un pied en forme d’escargot.
Regarder dessus
Au début, les chercheurs ne parvenaient pas à comprendre ce qu’était cet étrange animal, ils l’ont donc surnommé le « mollusque mystère ». Lorsqu’ils l’ont ramené au laboratoire, des tests anatomiques et génétiques ont confirmé qu’il s’agissait d’un nudibranche.
Il est si distinct des autres nudibranches connus que les chercheurs ont créé une nouvelle famille : Bathydeviusqui fait référence à la façon dont cet animal « sournois » a trompé les chercheurs avec ses caractéristiques uniques. On lui a donné son nom d’espèce caudactyle grâce aux projections en forme de doigts, ou dactyles, sur sa queue.
« Nous avons été extrêmement surpris de constater que Bathydevius est un nudibranche, en partie parce qu’il ne ressemble pas aux autres, mais aussi parce que c’est un habitat très inhabituel pour un nudibranche, » Bruce Robisonscientifique principal au Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), a déclaré à Live Science par e-mail. Robison a dirigé les efforts visant à décrire le mystérieux mollusque.
« La plupart des nudibranches vivent sur le fond marin dans des eaux peu profondes et se nourrissent de proies attachées », a-t-il expliqué. « Se déplacer dans la colonne d’eau profonde et se nourrir de proies nageant librement et se déplaçant rapidement est un véritable défi. »
Les chercheurs du MBARI ont publié tout ce qu’ils savent sur cet animal bizarre – à travers plus de 150 observations sur une période de 20 ans – le 12 novembre dans la revue Recherche en haute mer, partie I.
Le corps translucide de la limace de mer la protège probablement des prédateurs, a déclaré Robison.
« Compte tenu de la séparation génétique de tous les autres nudibranches et de son plan corporel radicalement divergent, il semble clair qu’il s’agit d’une expérience évolutive réussie », a déclaré Robison.
Lorsqu’il est menacé, le mystérieux mollusque utilise la bioluminescence pour distraire ses prédateurs. Dans un cas, les chercheurs l’ont vu détacher un membre bioluminescent comme leurre, semblable à un lézard laissant tomber sa queue.
On sait que ce mollusque mystérieux vit dans le nord-est de l’océan Pacifique, de l’Oregon au sud de la Californie. Cependant, les experts pensent que sa répartition pourrait être plus répandue, car des chercheurs de la NOAA ont observé un animal d’apparence similaire dans le Tranchée des Mariannes — la partie la plus profonde de l’océan, située dans le Pacifique occidental.
Les experts veulent encore résoudre l’énigme de la façon dont cet animal se nourrit. « Nous savons ce qu’elle mange, mais nous ne pouvons pas comprendre comment cette limace de mer qui se déplace lentement peut capturer ces crevettes très rapides », a déclaré Robison.
