C’était étrangement émotionnel le lundi 23 juin, alors que plusieurs taches blanches granuleuses se sont précipitées sur mon écran d’ordinateur tandis que les rythmes ambiants bourdonnaient en arrière-plan. Ces taches faisaient partie d’un film qui a joué pendant l’Observatoire Vera C. Rubin First Image Release très attendue Conférence – et ils représentaient chacun un astéroïde qui venait d’être découvert. C’était comme témoin de quelque chose de très profond, et il y a deux raisons pour lesquelles.
Tout d’abord, pour le dire simplement, avec seulement quelques nuits de données, l’équipe de l’Observatoire Rubin a pu identifier 2 104 astéroïdes inédits dans notre système solaire – dont sept sont classés comme des objets presque terres. (Non, aucun ne devrait frapper notre planète. Ne vous inquiétez pas). Pour le contexte, il y a environ un million d’asteroïdes connus dans notre quartier cosmique; Au cours des prochaines années, Rubin pourrait très bien faire de la randonnée qui représente jusqu’à cinq millions.
« C’est cinq fois plus que tous les astronomes du monde découverts au cours des 200 dernières années depuis la découverte du premier astéroïde », a déclaré Željko Ivezić, directeur adjoint de l’enquête héritée de Rubin sur l’espace et le temps, lors de la conférence. « Nous pouvons surpasser deux siècles d’efforts en seulement quelques années. »
C’est étonnant en soi – parlez d’une première impression exemplaire – mais il y a toujours cette deuxième chose qui rend les nouvelles données d’astéroïdes de Rubin incroyables.
Ils peuvent être formatés comme des films.
Bienvenue à Hollywood, astéroïdes
Pour un certain contexte sur Rubin, cet observatoire est notre nouvel œil au sol brillant sur l’univers et est situé au sommet d’El Peñón de Cerro Pachón au Chili. Il a la capacité d’imaginer des étendues géantes du ciel en utilisant le plus grand appareil photo numérique du monde – et quand je dis géant, je veux dire géant.
L’une de ses premières images présentées, par exemple, présente un tas de galaxies brillantes et brumeuses de toutes formes et tailles. Il est difficile de ne pas rêver en regardant quelques belles spirales de lavande qui représentent des royaumes comparables à toute notre Voie lactée.
Mais ce que vous voyez ci-dessous dans cette image n’est que 2% de la vue complète de Rubin:
Le plan est que Rubin capture des images aussi massives et haute résolution du ciel du sud une fois toutes les trois nuits pendant au moins les 10 prochaines années. Vous pouvez donc le considérer comme un imageur cosmique super rapide, super efficace et super-thorough. En effet, ces qualités sont parfaites pour repérer certains des plus petits détails qui traînent dans l’espace autour de notre planète: les astéroïdes.
« Nous faisons des films du ciel nocturne pour voir deux choses: des objets qui bougent et des objets qui changent de luminosité », a déclaré Ivezić. « Les objets qui se déplacent viennent en deux saveurs. Les étoiles de notre galaxie se déplacent, et elles se déplacent lentement. Des objets beaucoup plus rapides sont des astéroïdes. »
Zoom sur une petite partie de l’une des images de Rubin, Ivezić a souligné qu’il y a en fait des photobombers invisibles présents. Il parlait du logiciel d’astéroïdes de Rubin si gentiment supprimé de l’attraction principale (je veux dire, regardez cette spirale). Cependant, le fait que ces astéroïdes puissent être retirés d’une image signifie qu’ils peuvent être isolés avec précision pour commencer, ce qui permet de vraiment se concentrer sur eux si vous le souhaitez – quelque chose qui n’est pas toujours possible avec des objets spatiaux éphémères zippés.
En fait, il est extrêmement difficile d’enregistrer un astéroïde.
« Les astéroïdes, ils disparaissent après avoir eu une image d’eux », a déclaré Ivezić, appelant la capacité de Rubin à image de petits objets en orbite autour du soleil « sans précédent ».
Dans l’image Rubin, Ivezić a appelé à présenter les capacités de suivi des astéroïdes de l’observatoire, les stries d’astéroïdes sont observées dans différentes couleurs. En effet, chacun correspond à une exposition utilisée pour créer l’image finale. Vous pouvez le considérer comme différentes images assemblées pour créer une vue finale des trajectoires des astéroïdes. Et pour aller plus loin, si vous giflez quelques-uns de ces ensembles de données ensemble, vous pouvez indiquer un mouvement astéroïde dans le fond plus statique des étoiles et des galaxies – comme un film.
Cette caractéristique de Rubin devrait être énorme non seulement parce qu’elle permettait aux scientifiques de mieux étudier les mouvements d’astéroïdes et de découvrir de nouveaux objets presque terres, mais aussi pour les efforts de l’humanité dans la défense planétaire.
Un autre outil pour protéger la Terre
Au cours des deux dernières années, les scientifiques ont vraiment commencé à se demander comment nous pouvons protéger notre planète si un astéroïde se dirigeait vers nous.
La mission de Dart (Test de redirection à double astéroïde de la NASA – qui a envoyé un vaisseau spatial sur une mission de mort pour s’écraser sur un astéroïde et voir si la trajectoire de l’objet peut être modifiée – était sans doute l’exploit qui a apporté une défense planétaire à l’œil public. Il serait également disposé à ne pas parler de toute l’anxiété récente entourant l’astéroïde de 2024 ans, ce qui était assez puissant pour même pénétrer les blagues d’un spectacle de comédie aléatoire à New York, je suis allé au moment où il faisait la une des journaux. 2024 YR4 a brièvement eu une probabilité qui a tourné la tête de frapper notre planète avant que cette probabilité titumait à nulle.
Il y a même eu une audience sur la sécurité des astéroïdes en mai, détenue par le comité américain de l’espace, de la science et de la technologie, au cours desquelles les représentants américains ont exprimé leur inquiétude quant à la défense des astéroïdes, les principales réductions de financement scientifique du président Trump.
Tout cela pour dire que j’imagine qu’un détecteur d’astéroïdes de pointe est le bienvenu dans la communauté scientifique en ce moment.
Pour vraiment illustrer la promesse ultime des aventures d’astéroïdes de Rubin, Ivezić a évoqué une simulation de tous les astéroïdes qui devraient orbiter notre soleil.
« Ce beignet bleu est une simulation de tous les astéroïdes que nous attendons là-bas », a-t-il déclaré. « Toutes ces nouvelles découvertes se trouvent dans cette tranche étroite de ce gros beignet. En deux ou trois ans, après avoir commencé le LSST plus tard cette année, nous allons balayer et découvrir tous les millions d’astéroïdes. »
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
