Les jumeaux ont été rares dans l’histoire de l’humanité et pour cette raison, ils peuvent sembler spéciaux. De nombreuses cultures associent les jumeaux avec santé et vitalité, tandis que d’autres y voient un rappel philosophique de la dualité de la vie et de la mort, du bien et du mal. Certains jumeaux célèbres sont crédité de la naissance des nationsd’autres sont décrits comme des divinités.
Nos recherches récentes suggèrent que les jumeaux étaient en fait la norme beaucoup plus loin chez le primate évolutionplutôt qu’un événement inhabituel digne de mention. Même si aujourd’hui, presque tous les primates, y compris les humains, ne donnent généralement naissance qu’à un seul bébé, notre ancêtre commun le plus récent, qui parcourait l’Amérique du Nord Il y a 60 millions d’annéesa probablement donné naissance à des jumeaux comme norme.
Nous avons fait des recherches l’évolution de la taille des portées de primates – combien de bébés grandissent au cours de chaque grossesse – au cours des dernières années. Pour étudier l’évolution des mammifères et leur cycle de vie reproductif, nous utilisons des collections de squelettes, à la fois fossiles et vivants récemment.
En plus d’être un anthropologuel’une de nous (Tesla) est mère de jumelles. Cela a conduit à un intérêt personnel et pas seulement scientifique pour ce sujet : depuis quand les grossesses gémellaires sont-elles devenues rares ?
Reconstruire la taille des portées dans le passé
La meilleure façon dont nous disposons pour reconstruire l’histoire de la taille des portées est de cartographier la taille connue des portées d’autant d’espèces que possible dans l’arbre généalogique des mammifères, puis d’utiliser des algorithmes mathématiques pour chercher des modèles. Mais en dehors des rares événements où des familles animales entières sont fossilisées ensemble, il est extrêmement difficile d’évaluer la taille des portées d’espèces éteintes à partir du seul squelette. Nous collectons donc des données sur autant de mammifères vivants que possible.
Nous avons effectué des recherches dans une grande variété de bases de données publiques, notamment AnAge : la base de données sur le vieillissement et la longévité des animauxpour obtenir des informations sur le nombre de descendants communément nés pour chaque espèce de mammifère. Nous avons également noté des données supplémentaires, notamment la taille moyenne de l’espèce à la naissance et à l’âge adulte, ainsi que la durée de la grossesse.
Après avoir rassemblé toutes ces données pour près d’un millier d’espèces de mammifères, nous avons effectué une série de tests statistiques pour quantifier les relations entre différents traits. Notre objectif était d’estimer la taille probable des portées de différents ancêtres mammifères : quelles étaient les probabilités d’une naissance unique pour chaque espèce à un moment donné ?
Presque toutes les espèces de primates donnent naissance à un seul bébé, à quelques exceptions près. Plusieurs primates à nez mouillé, notamment des lémuriens, des loris et des galagos, et presque tous les ouistitis et tamarins d’Amérique du Sud. donner naissance à des jumeaux.
Avant nos travaux, les chercheurs pensaient que ces primates jumeaux distinctifs devaient être ce que les biologistes évolutionnistes appellent dérivés, ou différents, du trait ancestral le plus courant. Mais nos recherches renverse ce récit : ce sont en fait les primates porteurs de singleton qui sont dérivés et distinctifs. Plus loin dans l’évolution, deux bébés à la fois étaient la norme. Nos anciens ancêtres primates ont donné naissance à des jumeaux.
Alors, quand ce changement évolutif dans la taille des portées de primates s’est-il produit ?
Le passage aux singletons
La majorité des humains modernes ne donnent naissance qu’à un seul enfant – un enfant plutôt grand avec une tête encore plus grosse. Taille du cerveau et du corps humain est certainement lié à notre capacité à créer et à perfectionner des technologies. Les paléoanthropologues étudient depuis longtemps ce qu’ils appellent encéphalisation: une augmentation de la taille du cerveau par rapport à la taille du corps au cours du temps évolutif.
Pour les primates, et notamment les humains, l’apprentissage de l’enfance est crucial. Nous proposons que le passage des jumeaux aux célibataires ait été crucial pour l’évolution de grands bébés humains dotés de gros cerveaux et capables d’un apprentissage complexe en tant que nourrissons et jeunes enfants.
D’après une modélisation mathématique, le passage aux singletons s’est produit très tôt, il y a au moins 50 millions d’années. À partir de là, de nombreuses lignées de primates, y compris la nôtre, ont évolué pour avoir des corps et des cerveaux de plus en plus grands.
Nos nouvelles recherches montrent également que le passage de la naissance de jumeaux à la naissance de célibataires s’est produit à plusieurs reprises dans la lignée des primates – un signe révélateur qu’il était avantageux pour les primates de développer un seul fœtus par grossesse. Parce que la gestation multifœtale nécessite plus d’énergie de la part de la mèreet parce que les bébés sont né plus petit, et souvent plus tôtles premiers ancêtres des primates qui ont donné naissance à une seule grande progéniture ont peut-être eu un avantage en matière de survie.
Nos résultats ne signifient pas qu’avoir des jumeaux aujourd’hui est un inconvénient – même si, en tant que mère de multiples enfants, Tesla peut certainement dire que ce n’est pas facile. Mais avoir des jumeaux aujourd’hui est une expérience bien différente de celle de nos minuscules ancêtres primates nés dans les arbres il y a 60 millions d’années.
Le jumelage aujourd’hui
Les taux de jumeaux ont presque doublé aux États-Unis au cours des 50 dernières annéesen partie grâce aux progrès réalisés technologies de procréation assistée. Aujourd’hui, environ 3% des naissances vivantes sont des jumeaux, même si les tendances récentes suggèrent une baisse des taux. Le fait qu’aux États-Unis les femmes aient régulièrement des enfants dans la trentaine aggrave encore la situation, puisque les femmes aux derniers stades de leur fécondité – c’est-à-dire toute personne de plus de 35 ans – sont plus susceptible d’avoir des jumeaux.
Mais avoir des jumeaux peut être dangereux tant pour la mère que pour les bébés. Plus de la moitié des jumeaux aux États-Unis naissent prématurément. Beaucoup d’entre eux passent du temps dans unité de soins intensifs néonatals.
Malgré ces risques, nos recherches montrent que les jumeaux constituent une partie essentielle de notre histoire génétique.
Cet article a été mis à jour pour corriger la liste des mammifères actuels qui donnent normalement naissance à des jumeaux.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
