Le cerveau humain peut discerner les structures de base du langage écrit d’un seul coup d’œil, ce qui nous permet de consommer rapidement le torrent d’informations que nous fournissent les smartphones, selon une nouvelle étude.
En mesurant l’activité cérébrale de 36 volontaires, les scientifiques ont découvert que les gens peuvent détecter les structures de phrases de base en aussi peu que 125 millisecondes, soit à peu près la vitesse d’un clin d’œil.
Cela signifie que les gens peuvent traiter les mots aussi rapidement que nous comprenons les scènes visuelles, une compétence qui nous permet d’observer et de naviguer en permanence dans le monde qui nous entoure. La nouvelle découverte, publiée mercredi 23 octobre dans la revue Avancées scientifiquespourrait aider à révéler des indices clés sur la façon dont notre cerveau code le langage, ont déclaré les chercheurs.
Étudier la manière dont le cerveau traite les messages écrits permet aux scientifiques de mieux comprendre les propriétés du langage, en particulier celles qui ne sont pas liées à la parole. Liina Pylkkanenprofesseur de linguistique et de psychologie à l’Université de New York, a déclaré à Live Science.
L’étude de la neurobiologie du langage est souvent rendue difficile par la bouche, dans la mesure où elle « nous oblige à transformer le langage en une séquence » d’activité cérébrale afin de prononcer des mots à haute voix, a déclaré Pylkkänen. Cela restreint notre compréhension des propriétés du langage à celles exigées par la sérialisation mot à mot nécessaire à la parole.
Pour contourner ce problème, les chercheurs ont utilisé une technique non invasive appelée magnétoencéphalographie, qui utilise des champs magnétiques pour suivre l’activité électrique dans le cerveau. Lors de la numérisation, les volontaires se sont vu présenter une structure de phrase de trois mots qui a clignoté sur un écran pendant 300 ms, suivie d’une deuxième série de mots qui ont été soit laissés identiques, soit modifiés par un mot. La tâche des participants était d’évaluer si la deuxième phrase était la même que la première ou si elle avait été modifiée.
Les analyses ont révélé que le cortex temporal gauche du cerveau – une partie de la couche la plus externe de l’organe qui est essentielle à la compréhension du langage – présentait une activité plus élevée pour les phrases de trois mots que pour les listes de mots non structurées, et cette activité s’est manifestée en seulement 125 ms.
Les participants ont fait de leur mieux lorsque les phrases contenaient un sujet, un verbe et un objet, l’activité cérébrale la plus rapide étant observée pour des expressions telles que « les infirmières nettoient les plaies », par rapport aux listes de noms comme « cœurs, poumons, foies ».
Cette détection rapide a également été observée pour les phrases contenant des erreurs d’accord, dans lesquelles le verbe ne correspond pas à la pluralisation du sujet – par exemple, « les infirmières nettoient les plaies ». Le cerveau a également rapidement détecté des phrases peu plausibles, telles que « blessures propres infirmières ». Les chercheurs ont déclaré que cela suggère que notre cerveau ne détecte pas seulement la présence des mots, mais qu’il applique nos connaissances antérieures du monde pour mieux analyser immédiatement la signification des phrases.
« Tout comme votre propre voiture est rapidement identifiable dans un parking, certaines structures linguistiques sont rapidement identifiables et peuvent alors donner lieu à un effet rapide de syntaxe dans le cerveau », a déclaré Pylkkänen. « C’est intéressant puisque la connaissance structurelle (de la phrase) est abstraite, mais d’une manière ou d’une autre, vous êtes toujours capable de la saisir à partir du stimulus. »
Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs découvertes en étudiant plus en profondeur les types de structures de phrases que le cerveau peut détecter rapidement et en examinant si celles-ci correspondent aux types de phrases que les gens apprennent pour la première fois dans leur enfance. Ils prévoient également d’étudier si d’autres stimuli visuels, tels que les images, sont traités à l’aide de l’un des mêmes mécanismes que ceux que nous utilisons pour comprendre le texte.
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