Les anneaux de Saturne pourraient avoir des milliards d’années même s’ils ne semblent pas dépasser quelques centaines de millions, selon une nouvelle étude.
Les anneaux de Saturne sont l’une des plus grandes merveilles de notre système solaire ; composé de milliards, voire de milliards, de morceaux de glace d’eau qui peuvent être plus petits qu’un grain de sable et plus gros qu’une montagne, selon NASA. Cependant, ils sont aussi un peu une énigme.
Les chercheurs ont été débattre les origines et l’âge des anneaux de Saturne pendant des décennies. Certains scientifiques affirment que les anneaux se sont formés il y a à peine 100 millions d’années – lorsque les dinosaures parcouraient encore notre planète – après que l’attraction gravitationnelle de Saturne a déchiré une comète ou une lune glacée.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques pensaient que les anneaux étaient si jeunes est qu’ils semblent très propres. Dans le contexte des anneaux planétaires, cela signifie que les morceaux de glace à partir desquels ils sont formés n’ont pas été salis par des collisions avec de minuscules roches spatiales appelées micrométéoroïdes. sur des milliards d’années. Cependant, une nouvelle étude publiée le 16 décembre dans la revue Géosciences naturelles suggère que les micrométéoroïdes ne colleraient pas réellement aux anneaux, ils pourraient donc paraître plus jeunes qu’ils ne le sont réellement.
« Une apparence propre ne signifie pas nécessairement que les bagues sont jeunes », auteur principal de l’étude Ryuki Hyodoun planétologue de l’Institut des sciences de Tokyo, a déclaré au site partenaire de Live Science Espace.com.
La nouvelle étude suggère que les anneaux pourraient s’être formés au début de l’histoire du système solaire, il y a environ 4,5 à 4 milliards d’années, lorsque, selon Hyodo, système solaire était beaucoup plus chaotique.
« De nombreux grands corps planétaires continuent de migrer et d’interagir, augmentant considérablement les chances d’un événement important qui aurait pu conduire à la formation des anneaux de Saturne », a-t-il déclaré.
Pour en savoir plus sur les anneaux, l’équipe de Hyodo a utilisé la modélisation informatique pour exécuter des simulations d’impacts de micrométéoroïdes. Ces simulations ont déterminé que les micrométéoroïdes frapperaient les anneaux à une vitesse suffisamment élevée pour être vaporisés, atteignant une température maximale de près de 18 000 degrés Fahrenheit (10 000 degrés Celsius), selon l’étude. Autrement dit, aucun matériau solide ne serait implanté dans les anneaux.
Des simulations supplémentaires suggèrent que la vapeur des micrométéoroïdes se dilaterait, se refroidirait, puis formerait des nanoparticules et des ions chargés, qui entreraient en collision avec Saturne, échapperaient à sa gravité ou seraient entraînés dans l’atmosphère de la planète. Quoi qu’il en soit, les anneaux resteraient parfaitement propres et conserveraient une apparence relativement jeune.
Cependant, le débat sur l’âge des anneaux risque de se poursuivre. Sacha Kempfprofesseur agrégé de physique à l’Université du Colorado à Boulder qui a dirigé une étude de 2023 étude suggérant que les anneaux de Saturne n’ont pas plus de 400 millions d’années, n’est pas convaincu par les nouvelles découvertes.
Kempf dit au New Scientist que son équipe a utilisé une méthode plus complexe pour estimer les âges qui ne reposait pas uniquement sur l’efficacité de la pollution annulaire et incluait le temps nécessaire à l’arrivée et à la disparition des matériaux.
« Nous sommes presque certains que cela ne nous dit pas vraiment que nous devons retourner à la planche à dessin », a déclaré Kempf.
Lotfi Ben Jaffelun chercheur de l’Institut d’astrophysique de Paris en France qui n’a participé à aucune des deux études, a déclaré au New Scientist que la nouvelle recherche suggère que les anneaux sont plus anciens que ce qui a été affirmé ces dernières années, mais a ajouté que l’équipe de Hyodo doit encore améliorer sa modélisation. pour donner une estimation plus précise de l’âge.
« Cela représente une étape positive vers l’effort de modélisation manquant requis pour traiter correctement le problème fondamental de la formation et de l’évolution d’un système d’anneaux planétaires », a déclaré Ben-Jaffel.
