Lorsque vous pensez à une planète avec des anneaux, le majestueux Saturne vient presque certainement à l’esprit. Mais ce n’est pas la seule planète du système solaire avec ces bandes à couper le souffle. Alors, quelles planètes de notre système solaire ont des anneaux?
Les quatre planètes géantes – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – arborez ces structures spectaculaires. De plus, de nombreux autres objets du système solaire, y compris la planète naine Haumea et astéroïde Charikloont des anneaux. Que nous puissions voir ou non ces anneaux facilement à partir de la Terre dépend de ce dont ils ont fait.
De quoi sont faits les anneaux planétaires?
Les anneaux planétaires peuvent sembler robustes et solides de loin, mais ils sont faits de petits morceaux de glace et de roche en orbite autour de la planète.
« Les anneaux sont principalement faits de glace et de petites rochers », a déclaré William Saundersun scientifique planétaire au Langley Research Center de la NASA. « Les Saturnes sont principalement de la glace, les Jupiter sont principalement de la poussière, et les Uranus et les Neptune sont faits des deux. » Les anneaux de poussière semblent beaucoup plus faibles que les anneaux de glace, ce qui les rend plus difficiles à voir.
Ce que se fait la bague d’une planète dépend également en partie de l’endroit où il se trouve. Dans le système solaire extérieur, il fait assez froid pour que la glace se forme. Mais « si la Terre avait une bague, elle ne serait pas faite de glace parce que la Terre est trop proche du soleil pour que la glace reste gelée dans l’espace », a déclaré Saunders.
Les lunes d’une planète peuvent également influencer son système d’anneaux. Par exemple, Jupiter a des anneaux Tout comme les autres géants du gaz, mais ses anneaux sont plus petits et plus faibles que ceux de Saturne. Les multiples grandes lunes de Jupiter (à savoir les satellites galiléens: Io, Europa, Ganymede et Callisto) rendent difficile pour un grand anneau, car ils le dérangeaient et le déstabiliseraient avec leur gravité.
Comment les planètes obtiennent-elles des anneaux?
Il y a quelques façons dont une planète peut obtenir des anneaux. Si un grand objet frappe une planète, il peut rompre les bits de la planète et faire exploser l’objet impactant sur les mitroches. En raison de la gravité, la plupart de ces débris ne se contentent pas de flotter dans l’espace. Au lieu de cela, il est rassemblé en orbite autour de la planète, faisant une bague.
Alternativement, une planète peut dévorer sa lune pour créer un anneau. Si une lune se rapproche trop de sa planète, la gravité de la planète peut déchirer la lune, laissant une trace de débris qui devient un anneau. (Ne vous inquiétez pas, nous ne sommes pas à risque de cela de sitôt!) Les anneaux peuvent également se développer alors qu’une planète ramasse des objets qui passent à proximité, comme un astéroïde qui traverse la sphère gravitationnelle de l’influence de la planète.
Les astronomes ont encore des questions sur les anneaux planétaires. Nous ne savons pas exactement d’où proviennent les anneaux de Saturne, ni pourquoi les anneaux de chaque planète sont si incroyablement différents. Les anneaux d’Uranus ont un mystère particulièrement intrigant.
« Nous pensons que les anneaux d’Uranus seraient instables sans peu de lunes, mais nous n’avons pas encore découvert ces lunes », a déclaré Saunders. « C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous devons envoyer un orbiteur à Uranus! »
Contrairement à une bague en diamant, les anneaux des planètes ne durent pas éternellement – pas même les plus emblématiques du système solaire. Les scientifiques pensent que Saturne les anneaux disparaîtront Comme les débris qui composent les anneaux tombent dans l’atmosphère de Saturne, mais cela n’arrivera pas longtemps.
« Nous avons encore des centaines de millions d’années pour en profiter », a déclaré Saunders. « Mais cela me fait réfléchir à la chance que nous avons de vivre à un moment où Saturne a de belles anneaux glacés et visibles. »
