Les nématodes ont été repérés pour former pour la première fois des tours tordus de minuscules vers à l’état sauvage, selon un rapport du Journal Biologie actuelle.
Le comportement bizarre n’avait précédemment été observé que dans des contextes expérimentaux, considéré comme une tentative compétitive d’échapper au reste du groupe. Cependant, de nouvelles images de ces tours qui se formaient dans la nature font allusion à une motivation plus mutuellement comportementale.
Les images ont été capturées par des chercheurs de Konstanz, en Allemagne, sur des pommes et des poires tombées dans les vergers locaux. L’équipe du Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) et de l’Université de Konstanz a ensuite pu combiner ces images avec des expériences de laboratoire de suivi pour démontrer que le comportement «imposant» se produit naturellement et que les vers se livrent à un tel comportement comme moyen de transit de masse.
« J’étais extatique quand j’ai vu ces tours naturelles pour la première fois », a déclaré l’auteur principal Serena Dingchef de groupe au MPI-AB, décrivant le moment où le co-auteur Ryan Greenwaybiologiste à l’Université de Konstanz, lui a envoyé un enregistrement vidéo sur le terrain. « Pendant si longtemps, les tours de vers naturels n’existaient que dans notre imagination. Mais avec le bon équipement et beaucoup de curiosité, nous les avons trouvés à la vue. »
Cette curiosité a également révélé des aspects intéressants de la coopération par vers. Alors que les chercheurs ont observé de nombreuses espèces de nématodes rampant à l’intérieur du fruit, une seule espèce dans la même période de développement – un stade larvaire dur connu sous le nom de «dauer» – a participé à la construction de tours. Ce niveau de spécificité des espèces dans la «construction» de la tour de vers a laissé entendre qu’il pourrait y avoir plus de conduite du comportement qu’un groupe de créatures apparemment aléatoire.
« Une tour de nématodes n’est pas seulement un tas de vers », a déclaré l’étude au premier auteur Daniela Perezun chercheur postdoctoral chez MPI-AB. «C’est une structure coordonnée, un superorganisme en mouvement.»
L’article a suggéré que ces observations pourraient servir de «lien manquant» au comportement d’organismes similaires. Un tel comportement imposant a déjà été observé dans les moules de boue, les fourmis de feu et les acariens, mais il est encore de nature relativement rare.
Pour voir si d’autres types de vers pouvaient également former un tel «superorganisme», les chercheurs ont créé des conditions pour entraîner le ver ronde Caenorhabditis elegans en assemblage en structures similaires. C. elegans est un organisme modèle qui est largement étudié pour son comportement et sa biologie.
Perez a collé une poignée de brosse à dents dans une plaque d’agar sans aliments pour agir comme un échafaudage de tri – puis a déchaîné les vers. En deux heures, le C. elegans formé une tour en utilisant la poignée comme colonne vertébrale. Certains petits grappes de vers ont atteint les «bras» exploratoires, tandis que d’autres ont comblé des lacunes entre les espaces. Et lorsque les chercheurs ont tapé le haut de la tour avec un choix de verre, les vers se tortillaient vers ce stimulus.
«Les tours ressentent et se développent activement», explique Perez. «Lorsque nous les avons touchés, ils ont répondu immédiatement, se dirigeant vers le stimulus et y attachant.»
Les chercheurs se demandaient également s’il y avait une sorte de hiérarchie de vers à l’origine de cette activité. Les jeunes ont-ils dû faire tout le travail? Les plus forts? Les plus petits et les plus faibles?
Il s’avère que les vers ronds étaient remarquablement égalitaires dans leurs efforts. Contrairement aux Nematodes basés sur le verger, le laboratoire C. elegans représentait un éventail de stades de vie, du larvaire à l’adulte – mais ils ont tous participé. Cela suggère que «imposant» peut être une stratégie plus généralisée pour le mouvement du groupe qu’on ne le pensait auparavant.
«Notre étude ouvre un tout nouveau système pour explorer comment et pourquoi les animaux se déplacent ensemble», explique Ding.
