Des archéologues péruviens ont découvert le squelette d’un nourrisson atteint d’une anomalie congénitale rare qui ne laissait qu’une seule orbite centrale dans le crâne de l’enfant. L’analyse ADN des restes a confirmé qu’une anomalie chromosomique était à l’origine de la maladie mortelle chez le nourrisson il y a plus de 1 600 ans, selon une nouvelle étude.
« Nous ne pouvons pas vraiment dire combien de temps cet individu a survécu », co-auteur de l’étude Lars Fehren-Schmitzun anthropologue de l’Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Mais « l’enterrement de cet enfant suggère que les Nasca ont traité cet individu jusqu’à la mort comme la plupart des autres enfants ».
Le squelette de cette petite fille a été découvert aux côtés d’un deuxième dans une urne en céramique sur le site archéologique de Jauranga, dans la vallée de Palpa au Pérou, où de nombreux géoglyphes connus sous le nom de Lignes de Nazca ont été trouvés. Les archéologues ont découvert plusieurs dizaines d’autres sépultures datées de la période de Nazca moyen (également orthographiée Nasca) (325 à 440 après JC) sur le site, mais l’un des nourrissons co-enterrés souffrait d’une maladie extrêmement rare, ont écrit les chercheurs dans une étude publiée lundi 9 novembre dans la revue PNAS.
Le nourrisson avait un très petit crâne et une seule orbite au milieu du visage, ainsi que d’autres problèmes de développement des os crâniens. Ces caractéristiques correspondent aux descriptions cliniques modernes de la cyclopie, une condition mortelle qui survient lorsque la partie antérieure du cerveau du fœtus ne parvient pas à se diviser en hémisphères gauche et droit.
Cette condition peut également provoquer des altérations des structures nasales, entraînant l’absence de nez ou un nez en forme de tube au-dessus de l’œil unique.
« La cause de la malformation était présente lors de la fécondation, mais la manifestation se produit vers la quatrième à la cinquième semaine in utero (dans l’utérus), lorsque le lobe frontal du cerveau doit se diviser », explique le premier auteur de l’étude. Elsa Tomasto-Cagigaoarchéologue à l’Université pontificale catholique du Pérou, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
La cyclopie est une maladie raresurvenant dans environ 1 naissance sur 100 000. Pour en savoir plus sur la courte vie du nourrisson, les chercheurs ont séquencé son génome. (L’ADN suggère que le bébé portait deux Chromosome Xtypique d’une femme.)
L’équipe a détecté une copie supplémentaire du chromosome 13, ce qui signifie que le nourrisson souffrait d’une maladie génétique appelée trisomie 13, ou syndrome de Patau. On sait qu’il s’agit d’une cause chromosomique majeure de la cyclopie ; cela dit, seul un petit pourcentage des cas de trisomie 13 impliquent une cyclopie.
Bien que la trisomie 13 soit associée à un âge maternel avancé, il n’est pas clair si tel était le cas pour ce nourrisson, a déclaré Fehren-Schmitz.
« Cette condition a été documentée dans des collections anatomiques historiques et modernes, mais à ma connaissance, il s’agit du premier exemple archéologique de cette anomalie du développement », Siân Halcrowun bioarchéologue de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’estimation par les chercheurs de l’âge du nourrisson au décès suggère qu’elle a peut-être survécu plusieurs semaines ou mois après la naissance, a souligné Halcrow. « Cela soulève des questions importantes sur la manière dont les nourrissons présentant de profondes différences congénitales étaient soignés et traités dans les sociétés passées », a-t-elle déclaré.
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Le nourrisson a été enterré dans une urne en céramique, ont noté les chercheurs dans l’étude, qui était une méthode d’inhumation courante à l’époque de Nazca, avec une deuxième nourrisson de sexe féminin qui ne présentait aucune anomalie squelettique. « Le bébé atteint de cyclopie se trouvait au fond du pot, tandis que l’autre bébé était au sommet. Néanmoins, il semble qu’ils aient été enterrés en un seul événement », a déclaré Tomasto-Cagigao. L’analyse génétique a montré que les deux enfants n’avaient pas la même mère.
Selon les chercheurs, l’enterrement de deux nourrissons dans une même urne est inhabituel pour cette culture, mais il n’existe pas suffisamment de preuves archéologiques pour conclure que l’enfant atteint de cyclopie a reçu un type d’enterrement différent.
« Le fait que l’individu ait été enterré avec une personne « en bonne santé » dans un cimetière ordinaire, sans aucun objet funéraire spécial, suggère que, dans une certaine mesure, l’individu n’a pas été traité différemment lors de sa mort, même s’il souffrait d’une maladie si rare », a déclaré Fehren-Schmitz. « Il n’a été ni ‘exclu’ à cause de cela, ni traité de manière ‘spéciale’. »
Dans les anciennes sociétés andines, certaines personnes handicapées assumaient des rôles sociétaux particuliers, tels que ceux associés aux pratiques religieuses. « Si cela reflète la société Nasca dans son ensemble, nous ne pouvons pas le dire sur la base d’un seul cas », a déclaré Fehren-Schmitz, « mais cela reflète la communauté dont cet enfant faisait partie, même si ce n’est que brièvement. »
